Een nieuwe 'exorcist' lijkt op te staan ​​boven een verkeerd ontworpen franchise

De exorcist was nooit een franchise. De bestseller-roman van William Peter Blatty, en de in 1973 geïnspireerde kaskraker, hadden een eenvoudig uitgangspunt: een jong meisje in de buitenwijken van Washington D.C. is bezeten door een demon. Haar steeds meer radeloze moeder, die geen medische hulp kan vinden, wendt zich tot de katholieke kerk, die uiteindelijk twee priesters stuurt om oorlog te voeren voor de ziel van het jonge meisje. Er is iets meer aan de hand - zoeken naar ziel, ruggengraat, erwten braaksel - maar de kerngedachte is dat dit een unieke gebeurtenis is die nooit herhaald hoeft te worden. Mythologie is impliciet maar uiteindelijk niet bijzonder noodzakelijk; hoe zuiverder de verschrikking van gekwelde onschuld, hoe effectiever het verhaal wordt.

Maar de verfilming van William Friedkin was zo mogelijk zelfs nog succesvoller dan zijn bronmateriaal, wat leidde tot een strijd van vier decennia om het meeste te maken van een eigendom waarvan de beste ideeën in de allereerste aflevering werden geïntroduceerd en opgelost. Het resultaat: een vierfilmserie met vijf films en, deze vrijdag, een gloednieuwe televisie-spin-off die (ten minste op basis van de pilot) geen van de personages uit het origineel bevat. Dit is misschien een goede zaak. Als ervaring uit het verleden een indicatie is, hoe verder de show kan komen van de MacNeils en Fathers Karras en Merrin, hoe beter.

Toch is het een zware strijd. Vanaf het begin pogingen om te sequeliseren De exorcist zijn gecompromitteerd, irrelevant of batshit gek - of in het geval van Exorcist II: The Heretic, alle drie tegelijk. Vier jaar na het origineel uitgebracht, leek de absurde visie van regisseur John Boorman door te gaan naar het verhaal van Regan MacNeil (Linda Blair) en haar verdere avonturen met het gekke onverlaat, bekend als Pazuzu. Richard Burton (die wanhopig, verward en meer dan een beetje gebeitst kijkt) wordt sterren als pater Lamont, een priester die door de kerk wordt belast met het onderzoeken van de omstandigheden rond de dood van pater Merrin in de originele film.

Het resultaat is een mengelmoes van oververhit occultisme en sci-fi gekkigheid, met Louie Fletcher vanaf de zijlijn toekijkend als een psychiater met een speciale machine waarmee mensen psychisch verbonden kunnen worden door "bijpassende tonen." Het is zo belachelijk als het klinkt, en terwijl Boorman's ambitie is prijzenswaardig (de directeur van Verlossing, Excalibur en, um, Zardoz geeft het zijn alles), het is twijfelachtig of het resultaat effectief zou zijn geweest in welke context dan ook. Maar de herhaalde pogingen om gebeurtenissen aan de originele film te koppelen, doen beide films niets, waardoor de nuchtere benadering die het werk van Friedkin zo krachtig maakte, werd ondermijnd en Boorman's uiterlijk zelfs nog leuker werd.

Het duurde meer dan een decennium voordat Warner Brothers terugging naar de put Pazuzu, dit keer om William Peter Blatty binnen te brengen om zijn roman aan te passen, Legioen, in de ongeschikte titel The Exorcist III. De resultaten waren verrassend sterk; Blatty was in staat om zijn eigen gevoeligheid naar het scherm te brengen (een verfrissende mengeling van grimmig humanisme en verrassend geestige galgenhumor) op manieren die Friedkin niet kon, en de film levert enkele van de beste angsten van de hele serie, waaronder een bijzonder lang geschoten in een ziekenhuisgang die misschien wel de meest effectieve slowburn-jump-schrik is in de geschiedenis van het medium. Maar de studio stond erop om ervoor te zorgen dat de film letterlijk zijn titel eer aan doet, waardoor een onelegante en onnodige exorcisme-volgorde in de laatste handeling dwong, die de film van veel van zijn kracht beroofde.

Toch staat het zelfs in gecompromitteerde vorm met kop en schouders boven de twee pogingen om de vierde (en momenteel laatste) filminvoer in de franchise te maken. Toen directeur Paul Schrader Dominion: Prequel naar de Exorcist werd onbetrouwbaar geacht door Morgan Creek Productions, Renny Harlin werd ingeschakeld om zijn eigen versie van het verhaal van het verleden van vader Merrin te filmen: het resultaat, Exorcist: Het begin, was luid en opzichtig, waar het origineel terughoudend en morbide was. Noch waren bijzonder goed, met zowel het maken van de kardinaal (woordspeling niet bedoeld) fout van het verstrekken van informatie die het publiek niet bijzonder belangrijk vond.

Pater Merrin is een figuur van groot mysterie in de originele film, een man wiens geschiedenis tot nu toe op demonen is gericht, geeft hem aanzienlijke autoriteit en macht in de uiteindelijke confrontatie. Maar als personage is er weinig over hem dat buiten dat gezag en mysterie dwingt. Het is niet nodig om zijn eerdere confrontatie met Pazuzu te tonen, of zijn pogingen om het kwaad te begrijpen, omdat geen van beiden zal veranderen wat we al weten gebeurt: hij verschijnt bij de MacNeils, hij worstelt (metaforisch) met een monster en sterft, waardoor vader wordt Karras (een meer conflicterend en interessanter personage) een kans om zichzelf op te offeren om Regan te redden.

Het origineel De exorcist vertelde alles over zichzelf dat vertellen nodig had. Dat is een deel van waarom het een geweldige film is; er zijn nog vragen onbeantwoord, maar dat zijn geen vragen nodig hebben antwoorden, daarom is het meest succesvolle vervolg een verhaal dat elementen uit het originele verhaal gebruikt om verschillende ideeën te verkennen. Dat is ook het meest veelbelovende aan de nieuwe serie. De piloot is goed tempo en fatsoenlijk gehandeld, maar belangrijker is dat het elementen uit de inspiratie haalt, maar ze in een nieuwe context plaatst. Er is een rijke familie met een gestoorde dochter, maar deze keer is de potentiële possessee een tiener en heeft papa last van (vreemd genoeg handige dementie). Er zijn twee priesters, maar terwijl men meer ervaring heeft met uitdrijvingen dan de ander, is geen van beide een directe match in naam of persoonlijkheid met Karras of Merrin. En tot nu toe heeft niemand het woord 'Pazuzu' ooit genoemd.

Maar hoe lang zal dat duren? Hoewel het prijzenswaardig is dat de nieuwe serie op onverwachte manieren bekende elementen remixen, zijn er een aantal groeipijnen in de eerste aflevering (het tempo kan bevredigend snel zijn, maar soms is het te snel; tekens gaan van twijfel naar volledig geloof in een tijdspanne van een minuut), en het is te vroeg om te zeggen of die pijnen na verloop van tijd zullen verdwijnen. Het is mogelijk dat de nieuwe show zou uitgroeien tot een leuke, serieuze, maar licht belachelijke sensatierit, die aantoonbaar de hele franchise nog te bieden heeft op dit punt. Hoewel het moeilijk lijkt om eenvoudig een titel te gebruiken voor merkherkenning en basisconcept, is dat misschien wel de beste kans op succes van de show. Hoe verleidelijk het ook is, het teruggeven van oud materiaal is een spel van teruglopende opbrengsten; uiteindelijk stopt erwtensoep met eng zijn en begint een karwei te zijn.