Astronomen bekijken voor het eerst de vroege flits van een supernova

Het evenement van een exploderende ster is in de volksmond bekend als een supernova. Wanneer die eerste explosie optreedt, creëert de ontploffing een schokgolf die wetenschappers de 'shock breakout' noemen. We weten dat dit bestaat maar helaas hebben we het nog nooit eerder gezien. Een nieuwe studie onder leiding van een team van internationale onderzoekers heeft echter geleid tot de allereerste observatie van de vroege flits van een exploderende ster - in zichtbaar licht en niet minder.

Met behulp van de ruimtetelescoop op de planeetjacht analyseerde het cohort van astronomen op zoek naar supernova het licht dat Kepler had vastgelegd over een periode van drie jaar die meer dan 500 verschillende sterrenstelsels op verschillende afstanden aflegde - ongeveer 50 biljoen sterren. Ze stuitten op de explosie van twee rode superreuzen: KSN 2011a (ongeveer 300 keer groter dan onze zon, en op slechts een steenworp afstand op 700 lichtjaar afstand), en KSN 2011d (500 keer groter dan de zon, en een beetje verder op 1,2 miljard lichtjaar afstand).

Het is buitengewoon moeilijk om een ​​evenement als dit vast te leggen. Het is het equivalent van kijken en een vliegtuigcrash voor je ogen zien op het juiste moment.

"Om iets te zien dat gebeurt op basis van minuten, zoals een schok, wil je een camera die voortdurend de lucht in de gaten houdt," zei Peter Garnavich, astrofysicus aan de universiteit van Notre Dame en hoofdauteur van de nieuwe studie, in een persbericht van NASA. 'Je weet niet wanneer een supernova van start gaat en de waakzaamheid van Kepler stelde ons in staat om een ​​getuige te zijn toen de explosie begon.'

In een gelukkig toeval konden de astronomen niet één zien, maar twee verschillende supernova's zoals KSN 2011a en KSN 2011d allebei explodeerden in een uitbarsting van cataclysmische energie.

Vreemd genoeg werd geen schokabsorptie waargenomen in de kleinere ster. Het onderzoeksteam vermoedt dat dit komt omdat KSN 2011a was omringd door genoeg gas om de schokgolf te maskeren toen deze het oppervlak van de ster bereikte.

Het onderzoeksteam zegt dat het bestuderen van dit soort zeldzame maar gewelddadige gebeurtenissen ons kan helpen de aard van hoe kosmisch stof en energie zich verspreidt over het universum beter te begrijpen - vooral in ons eigen Melkwegstelsel. Zware metalen en andere elementen worden door supernova's uitgedreven en reizen over grote afstanden om te leiden tot de vorming van andere planeten, waaronder de aarde.