Wetenschappers denken dat Mars-stofstormen mensen kunnen verwonden

Terwijl het zuidoosten tekeergaat voor de wreedheid die de orkaan Matthew is, is Mars aan het strijden voor een ander soort storm: een wereldwijde stofstorm. En net als meteorologen hier op aarde proberen planetaire wetenschappers vast te stellen wanneer precies dit soort turbulente krachten op de rode planeet zullen oplaaien.

Als je de sci-fi-edelsteen hebt gezien The Martian, je herinnert je misschien de catastrofale stofstorm die de film begon. Martiaanse stofstormen, hoewel gebruikelijk op de rode planeet, zijn in het echte leven niet zo intens. Desalniettemin kunnen ze nog steeds grote schade aanrichten aan onze communicatiesystemen en onze robotachtige tegenhangers, die over het oppervlak van de rode planeet zwerven.

Een van die stormen vormde in 2007 een grote bedreiging voor de tweelingzielers Spirit en Opportunity. Volgens John Callas, projectmanager van NASA voor de twee rovers, was de stofstorm zo hevig dat de rovers van de aarde werden afgesneden, overgelaten aan voor zichzelf zorgen.

Alvorens de rovers aan de elementen over te laten, namen de operatoren speciale voorzorgsmaatregelen om ervoor te zorgen dat het duo kon overleven met beperkte toegang tot zonne-energie tijdens de slechtste delen van de storm. "Elke rover startte elke dag maar een paar minuten, genoeg om ze op te warmen en vervolgens de volgende dag uit te schakelen zonder zelfs met de aarde te communiceren," zei Callas in een persbericht.

Meestal zijn de stormen gelokaliseerd, maar soms bundelen ze hun krachten en bedekken hele regio's van de planeet in een dikke waas. In nog zeldzamere gevallen kunnen ze de hele planeet bedekken in een stofwolk.

Gelukkig denkt een groep onderzoekers van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, dat het kan voorspellen wanneer deze wereldwijde hinder zal toeslaan.

Zoals we weten met de weerspatronen van de aarde, is het voorspellen van voorspellingen niet altijd gemakkelijk. NASA-wetenschappers bestuderen deze stormen al tientallen jaren en hebben slechts negen wereldwijde stormen gezien.

James Shirley, een planetaire wetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, denkt dat hij toekomstige stormen kan voorspellen door de baanomloop van de planeet te analyseren, die wordt beïnvloed door andere planeten. (Dit betekent dat als Mars rond de zon draait, andere planeten eraan trekken).

"Wereldwijde stofstormen treden meestal op als het momentum toeneemt tijdens het eerste deel van het stofstormseizoen," verklaarde Shirley in een persbericht. "Geen van de wereldwijde stofstormen in het historische record vond plaats in jaren dat het momentum afnam tijdens het eerste deel van het stofstormseizoen."

Wetenschappers voorspellen binnenkort de opkomst van een nieuwe wereldwijde storm, omdat de huidige omstandigheden die van vorige stormen nabootsen. Mars zal de komende maanden nauwlettend worden gevolgd om te zien of de voorspellingen juist zijn.

"Mars bereikt het middelpunt van zijn huidige dust stormseizoen op 29 oktober van dit jaar," zei Shirley."We geloven dat het zeer waarschijnlijk is dat een wereldwijde stofstorm zal beginnen binnen enkele weken of maanden na deze datum."

Het voorspellen van de opkomst van stofstormen kan een enorm voordeel zijn voor toekomstige astronauten die hopen te leven en werken op de rode planeet. We willen zeker niet omgaan met echte Mark Watney-reddingsituaties wanneer we eindelijk beginnen te leven en werken op Mars.