SC Amtrak Crash Kills 2, Injures 116: Why Crashes Keep Happening

Op een vroege zondagochtend botste een Amtrak-trein van New York naar Miami op een goederentrein in South Carolina, waarbij twee Amtrak-medewerkers werden gedood, 116 anderen gewond raakten en 5.000 gallons brandstof werden gemorst buiten de (letterlijk) slaperige stad Cayce.

Amtrak Train 91 had 147 aan boord toen het botste met een geparkeerd CSX goederentrein in Cayce, South Carolina rond 02.35 uur. In een verklaring legde Amtrak uit: "De hoofdmotor ontspoorde, evenals enkele personenauto's," terwijl de National Transportation Safety Board (NTSB) op Twitter zei dat het een onderzoek startte naar de exacte oorzaak van de ontsporing en crash.

Na onderzoek naar een crash in 2016 in Chestertown, Pennsylvania, had de voorzitter van NTSB harde woorden voor Amtrak en zei: "De veiligheidscultuur van Amtrak schiet tekort en is klaar om opnieuw te falen …" En dat lijkt vanochtend gebeurd te zijn.

NTSB op scène van Amtrak-CSX treinbotsing in South Carolina. pic.twitter.com/oubbUFg28J

- NTSB_Newsroom (@NTSB_Newsroom) 4 februari 2018

Het is de tweede fatale Amtrak-treincrash deze week. Op woensdag sloeg een trein die Republikeinse Congresleden naar een politiekorps droeg een vuilniswagen op weg in Virginia, waardoor de vrachtwagenchauffeur stierf.

In december sprong een passagierstrein die zijn inaugurele loop maakte van een nieuwe route in de staat Washington, de sporen op een viaduct buiten Tacoma, Washington en inkomend snelwegverkeer. De crash heeft drie mensen gedood en 100 anderen gewond.

Volgens statistieken van de Federal Railroad Administration heeft Amtrak in de afgelopen jaren gemiddeld ongeveer twee treinontladingen per maand gehad, goed voor een kwart van alle ongevallen. De meeste hiervan leiden niet tot doden en, zoals de New York Times in december meldde: "mijl voor mijl, reizen per trein is veel veiliger dan op de weg."

En toch blijven de ongelukken komen.

Waarom zijn Amtrak-ongelukken zo vaak?

Technisch gezien is dit gedeeltelijk omdat de meeste Amtrak-treinen geen positieve treinbesturing gebruiken, waardoor treinen tijdens belangrijke momenten automatisch worden vertraagd of gestopt als de menselijke operator dat niet doet.

NTSB heeft aanbevolen dat Amtrak bijna vijftig jaar lang positieve treinbesturing toepast, en na een fatale crash in Californië waarbij 25 mensen in 2008 om het leven kwamen, vereiste het Congres dat alle spoorwegen het in 2015 zouden installeren voordat de spoorwegen nog eens drie jaar zouden krijgen om volledig te voldoen.

Dat brengt ons tot 2018, wanneer slechts een klein aantal spoorlijnen positieve treinbesturing heeft geïnstalleerd. Om precies te zijn: tegen het einde van 2016 had slechts ongeveer 16 procent van de goederensporen en 24 procent van de passagiersporen PTC geactiveerd. 41 procent van de passagierslocomotieven en 42 procent van goederentreinen had ook de technologie verworven. De drukke Northeast Corridor-lijn van Amtrak heeft bijvoorbeeld voldaan, terwijl New Jersey Transit nog steeds niet is waar het moet zijn.

En wie is de schuldige? Terwijl privévracht- en spoorwegmaatschappijen deel uitmaken van het probleem, omdat ze hun veiligheidssystemen traag hebben bijgewerkt, is misschien de grootste federale en deelstaatregering, die de sector niet zo veel hebben gereguleerd als zou moeten, en niet genoeg geld hadden toebedeeld voor de nodige infrastructuur-upgrades.

In plaats daarvan zal Amtrak naar verwachting veel doen op heel weinig, zoals Jordan Fraade, een journalist die vervoer en huisvesting dekt, schreef in 2015 nadat een crash buiten Philadelphia acht mensen doodde en 200 van zijn 240 passagiers en personeel aan boord verwondde.

Het was een dwaasheid om te verwachten, schreef hij, "een cruciale transportdienst om winstgevend te zijn zonder aanzienlijke overheidssubsidies. Er zijn enkele voorbeelden in de wereld van winstgevende grootschalige passagiersrailsystemen. De nationale spoorwegen in Japan, die in 1987 werden geprivatiseerd, zijn de bekendste. Maar de meeste ontwikkelde landen bieden nationale financiering om hun spoorwegsystemen te laten werken.

President Trump sprak van het investeren van $ 1 triljoen in de infrastructuur-upgrades van de VS, waaronder ook bruggen en snelwegen, maar heeft ook bezuinigingen voorgesteld op het budget van Amtrak. Zijn infrastructuurplan, eindelijk aangekondigd in januari 2018, ontbrak in details over wat precies zou worden gefinancierd, en door wie.

Die details zullen blijkbaar worden uitgewerkt door het Congres.

Bijkomende rapportering door geïnspecteerd personeel.