Wat is de snailfish? Wetenschappers ontdekken nieuwe soorten in Atacama Trench

Van een onbemand onderwatervat, beschermd door een roestvrij stalen behuizing van bijna een centimeter dik en een raam gemaakt van supersterk saffierglas, kunnen we het leven waarnemen dat gedijt op de meest extreme en donkerste diepten van onze planeet. Dankzij technologie en enorme materiaalsterkte kunnen we tijdelijk in deze hogedrukomgeving binnendringen. Maar in schril contrast met de robuuste diepzee-imagingapparatuur waarop we vertrouwen, de wezens die onze camera-opnames zien er uiterst fragiel uit.

Vier en een halve mijl onder ons onderzoeksschip, dat op het oppervlak van de Stille Oceaan dreef, hebben we beelden vastgelegd van verschillende, nog niet eerder ontdekte, soorten zoute snailfish. Met delicate vinnen en transparante, gelatineuze lichamen behoren ze tot de meest raadselachtige bewoners van deze omgeving, vissen die - op het eerste gezicht - eruit zien alsof ze niet in staat zouden zijn om te overleven onder zulke enorme druk. En toch, het lijkt erop dat ze bloeien in deze vreemde wereld.

In het voorjaar heeft een team van 40 wetenschappers uit 17 verschillende landen een expeditie uitgevoerd naar de Atacama-greppel, die langs de westkust van Zuid-Amerika loopt. Wij waren daar om een ​​bepaalde snailfish te vinden.

Tijdens een vorige expeditie had onze hoofdonderzoeker (Alan Jamieson) een snailfish gefotografeerd met lange, vleugelachtige vinnen op een diepte van 7.000 meter. Slechts één soort, Notoliparis antonbruuni was bekend dat hij op zo'n diepte in dit gebied woonde. Het is beschreven uit een enkel exemplaar, zo ernstig beschadigd dat we het niet kunnen gebruiken om onze afbeeldingen van levende dieren te identificeren. We wilden deze ongrijpbare gevleugelde snailfish opnieuw vinden om er meer over te leren en het in zijn natuurlijke habitat te observeren.

Zie ook: Wilde dolfijnen imiteren elkaars "staartwandeling" spontaan

Deze hadal snailfish hebben de neiging om te leven op diepten tussen 7000 en 8.200 meter ("hadal" betekent eenvoudig ergens onder 6000 meter), maar hun schijnbare zeldzaamheid is misschien verkeerd begrepen. Vanwege hun extreme habitat (althans voor mensen), zijn ze moeilijk waar te nemen in plaats van 'zeldzaam' zoals we het kennen. En met de juiste apparatuur en mogelijkheden, waren we ervan overtuigd, na 10 jaar studie, dat we wisten waar en hoe ze te vinden.

De Atacama-greppel maakt deel uit van de subductiezone Peru-Chili, een groot gebied van 590.000 vierkante kilometer waar de ene tektonische plaat onder de andere wordt gedwongen en de oceaanbodem snel naar meer dan 8000 meter duikt. Het volume is bijna hetzelfde als het naburige Andesgebergte, dat de tektonische subductiezone ook creëert, en het verkennen ervan is geen eenvoudige opgave.

Een trio van snailfish

We hebben onze freefalling camera's 27 keer ingezet - vanaf de familielid ondiepten op 2.500 meter tot het diepste punt van de geul, Richard's Deep, op iets meer dan 8.000 meter. Hierdoor konden we meer dan 100 uur video en 11.000 foto's maken op de zeebodem - en de resultaten stelden niet teleur. De snailfish waar we naar op zoek waren verscheen - en het was niet de enige. Twee andere, voorheen onbekende, slakkenvissen waren aanwezig in de beelden. In feite verschenen alle drie soorten bij één gelegenheid in hetzelfde shot. Uit noodzaak kregen ze snelle, stand-in namen: we noemden ze de 'paarse', de 'roze' en de 'blauwe' snorfishes van Atacama.

Het "blauw" bleek de "gevleugelde" soort te zijn die Jamieson eerder had opgenomen. De lange achterlopende vinnen en de prominente snuit leken op de etherische snailfish die we hadden opgenomen tijdens een andere expeditie naar de Mariana Trench, ver weg aan de andere kant van de Stille Oceaan.

De "roze" soort was ondertussen robuuster en leek qua uiterlijk meer op de slakkenvis uit Mariana (Pseudoliparis swirei) die we in 2017 hebben beschreven en die ook in de Mariana Trench wonen. Om deze twee soorten te zien - met zulke verschillende lichaamsplannen - bracht het opnieuw delen van een geul ons aan het denken: ze moeten daar iets anders doen om zich een niche te laten worden.

De derde soort, een kleine paarse vis, leek meer op de snailfish die we zouden verwachten op de ondiepere abyssal vlaktes - op een diepte van ongeveer 3.500 meter. Maar een van deze paarse snailfish, slechts 9 cm lang, volgde zijn ongewervelde prooi in een van onze vallen. Deze kleine, fragiele vis is momenteel het enige fysieke exemplaar van de nieuwe soort en zou ons uiteindelijk in staat moeten stellen er een officiële wetenschappelijke naam aan te geven. En hoewel we veel liever onze video van het levende dier hebben, kan alleen een fysiek exemplaar in een museum worden gedeponeerd en worden gebruikt om formeel een nieuwe soort te beschrijven.

Behoud

Eenmaal aan de oppervlakte hebben we dit exemplaar gefotografeerd terwijl het in gekoeld zeewater was opgehangen - het lichaam is simpelweg te broos om zichzelf te ondersteunen in de lucht, en we wilden niet dat het hetzelfde lot kreeg als de arme blobfish, die voor de opnemen, echt niet zo treurig (hun geleiachtige lichamen vallen gewoon in elkaar als ze aan de oppervlakte worden blootgesteld).

In de volgende maanden hebben we het monster vervolgens in verschillende stadia van conservering geplaatst om te voorkomen dat het grotendeels gelatineuze lichaam krimpt. Zodat wetenschappers (en het geïnteresseerde publiek) niet moeten vechten om de toegang tot één fragiel exemplaar, het was ook CT gescand in het Natural History Museum in Londen, waardoor een gedetailleerd digitaal 3D-model ervan werd gecreëerd, van binnen en van buiten. Dergelijke digitale back-ups winnen aan populariteit in de wetenschap - bijvoorbeeld het Scan All Fishes-project. En rampen zoals de recente brand in het Nationale Museum van Brazilië, die veel unieke exemplaren zal hebben vernietigd, laten ook zien waarom ze zo belangrijk zijn.

Maar wat hebben we ontdekt over deze mysterieuze wezens? Ten eerste, als vissen de absolute extremen van de omgevingsomstandigheden naderen die ze aankunnen, vangen ze niet eenvoudigweg een bestaan ​​op, maar gedijen ze. Het komt ook naar voren dat sommige loopgraven niet alleen een enkele specialistische soort ondersteunen, maar ook meerdere soorten met lichaamsplannen die wijzen op verschillende levensstijlen in de loopgraaf.

Zie ook: Mariene biologen bepalen een nieuwe methode voor het lokaliseren van grote witte haaien

Ten tweede, de snailfish-familie (Liparidae) is niet alleen de absolute winnaar van de diepste visprijs (die in meerdere andere loopgraven is gevonden), maar soorten leven in loopgraven die soms meer dan 10.000 kilometer uit elkaar liggen en volledig geïsoleerd zijn van elkaar. Ongelooflijk, snailfish bestaat op deze extreme diepten, waar deze extreme diepten zijn, en in aantallen nooit voor mogelijk werd gehouden.

En de snailfish is slechts één verhaal dat voortkwam uit onze expeditie. In de komende maanden zullen we doorgaan met het verwerken van de enorme hoeveelheid gegevens die we hebben verzameld, het meest dat we ooit hebben verzameld op een enkele reis. Onze beoordeling van de grote mobiele dieren die we hebben gefilmd, zal bijdragen aan het grotere doel van het project om de biologische en chemische processen in de geul als geheel te begrijpen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Thomas Linley en Alan Jamieson. Lees hier het originele artikel.