Sommige Europese volksverhalen pre-Date de Bijbel en Griekse mythen

Oude Europeanen hadden een lange traditie van mondeling vertellen voordat ze een geschreven taal hadden, zo blijkt.

Onderzoekers van de New University of Lisbon en Durham University hebben nieuw bewijsmateriaal gepubliceerd om de theorie te ondersteunen dat sommige gemeenschappelijke sprookjes duizenden jaren oud zijn. De studie vond minstens één verhaal, "The Smith and the Devil," dat waarschijnlijk dateert uit de bronstijd.

"Het basisverhaal van dit verhaal - dat stabiel is in de gehele Indo-Europees sprekende wereld, van India tot Scandinavië - heeft betrekking op een smid die een overeenkomst sluit met een kwaadaardig bovennatuurlijk wezen (bijv. De duivel, de dood, een jinn, enz.)" de auteurs schrijven. "De smid wisselt zijn ziel uit voor de kracht om alle materialen aan elkaar te lassen, die hij vervolgens gebruikt om de schurk aan een onroerende object (bijvoorbeeld een boom) te plakken om aan zijn kant van het koopje te verzaken."

Het verhaal dateert ongeveer 6.000 jaar geleden, toen de laatste gemeenschappelijke voorouder van de Indo-Europese taalgroep rondzwierf. De bevinding ondersteunt de theorie dat Proto-Indo-Europeanen een cultuur van metallurgie hadden, die een onderwerp van academisch debat blijft.

Geen enkele andere sprookjes die de onderzoekers onderzochten gingen terug tot ver, maar sommigen, waaronder "Belle en het beest" en "De naam van de bovennatuurlijke helper" (dat wil zeggen Rumpelstiltskin) zijn terug te voeren tussen 2.500 en 6.000 jaar, toen grote taalgroepen vertakt uit.

De onderzoekers leenden hun methoden uit het veld van de biologie, met behulp van fylogenetische analyse om de stamboom van een bepaald sprookje te reconstrueren. Door nageslacht-nageslacht te correleren met de aanwezigheid of afwezigheid van een bepaald verhaal, konden ze de waarschijnlijkheid bepalen dat het verhaal generaties lang is doorgegeven, in plaats van horizontaal overgebracht via culturele uitwisseling.

Het zal de leden van de orale culturen van vandaag niet verbazen dat verhalen zo lang kunnen overleven met het basisdomein ongewijzigd. Niettemin betwisten sommige academici dat moderne volksverhalen een geschiedenis kunnen hebben die veel dieper gaat dan het geschreven verslag. De auteurs van de studie schrijven: "Sommige literaire geleerden hebben beweerd dat er heel weinig bewijs is om de voorrang van mondelinge overleveringen op literaire teksten te ondersteunen en voerden aan dat het onwaarschijnlijk is dat deze verhalen voor zoveel generaties intact zouden zijn overgeleverd zonder de steun van geschreven teksten.”

Wilhelm Grimm (van de gebroeders Grimm) beweerde zelf dat de volksverhalen die hij in 1884 samen met zijn broer schreef, van oudsher waren. "Het is mijn overtuiging dat de Duitse verhalen niet alleen tot de noordelijke en zuidelijke delen van ons vaderland behoren, maar dat ze de absoluut gemeenschappelijke eigendom zijn van de bijna verwante Nederlanders, Engelsen en Scandinaviërs", schreef hij ooit.

Hoe zouden deze Proto-Indo-Europese verhalen klinken? Dit is de beste gok van University of Kentucky-taalkundige Andrew Byrd, die een verhaal vertelt over een koning die een zoon wilde, bad voor een zoon en zijn wens kreeg.