Cheddar Man DNA-analyse onthult eerste Britten waren geen blanke jongens

Cheddar Man, de naam die is gegeven aan de oudste en meest complete Homo Sapien skelet ooit gevonden in Engeland, was een vrij typisch Brit voor zijn tijd. Gevonden in Gough's Cave in de kalkstenen Cheddar Gorge in Somerset in 1903, hij leefde 10.000 jaar geleden en stierf in de twintig, was 5 feet 4 inches lang en, zoals de meeste Europeanen in die tijd, lactose-intolerantie. Maar waar wetenschappers tot nu toe niet zeker van waren, was hoe hij eruitzag: was hij zo wit als de geschiedenis van Groot-Brittannië?

Terwijl eerdere reconstructies Cheddar Man hebben afgebeeld als een mollige blanke man, onthullen de resultaten van een recente DNA-analyse, gepubliceerd door onderzoekers van het Londense Natural History Museum, een heel ander portret: een man met een donkere huid en blauwe ogen wier genetische markers hem met elkaar verbinden naar sub-Sahara Afrika.

Het geactualiseerde model van zijn gezicht, uitgebracht naast het onderzoek, is een voorproefje van de Channel 4-documentaire over oud DNA die op 18 februari wordt vrijgegeven.

Het schilderen van het nieuwe portret van de Cheddar Man impliceerde het extraheren van zijn DNA door in zijn schedel te boren om een ​​paar milligram botpoeder op te halen, en vervolgens een techniek genaamd shotgun-sequencing van de volgende generatie - waarbij DNA-reeksen in kleine stukjes worden gebroken en de reeksen vervolgens opnieuw worden geassembleerd door matchen welke gebieden elkaar overlappen - om zijn volledige genoom samen te stellen. De onderzoekers onderzochten het genoom voor specifieke DNA-markers gekoppeld aan bekende fysieke kenmerken, terwijl ze werden vergeleken met de genomen van moderne mensen die tegenwoordig in de buurt van Cheddar Gorge wonen.

Wat ze ontdekten was dat, hoewel moderne Britse mensen ongeveer 10 procent van hun DNA delen met de Europese bevolking waar Cheddar Man deel van uitmaakte, hij leek niet op het stereotype van een blanke, inheemse Britse persoon, behalve dat hij had lichtgekleurde ogen. De meest waarschijnlijke verklaring voor hoe hij daar terecht kwam, is dat zijn voorouders Afrika verlieten, naar het Midden-Oosten trokken en vervolgens de landbrug overstaken die Europa en Groot-Brittannië verbond om in Cheddar te landen.

"Cheddar Man ondermijnt de verwachtingen van mensen over wat voor soort genetische eigenschappen bij elkaar horen," verklaarde Tom Booth, Ph.D., een postdoctoraal onderzoeker die in het museum werkt, in een verklaring die woensdag is vrijgegeven. "Het lijkt erop dat de bleke ogen Europa binnenkwamen, lang voordat de huid bleek of blond was, die pas na de komst van de landbouw kwam."

Deze analyse van Cheddar Man draagt ​​bij aan het groeiende besef dat de huidtinten van Stenen Tijd Europeanen veel meer divers waren dan eerder werd gedacht. Booth legt uit dat wetenschappers ten onrechte veronderstelden dat de populaties van moderne mensen die 45.000 jaar geleden Europa binnenkwamen zich snel aanpasten om bleke huid te bevorderen, wat hen zou helpen om UV-licht te absorberen en vitamine D-tekort in die aanzienlijk donkerdere omgeving te voorkomen. Nu laten genetische analyses zien dat zowel Neanderthalers als oude mensen in Europa een verscheidenheid aan vaak-donkere huidtonen hadden, gecombineerd met lichtgekleurde ogen en donker haar.

Zoals met al het onderzoek dat verstoort wat we denken dat we weten over ras, is deze bevinding al controversieel, met sommige online commenters die het niet lijken te accepteren dat deze vroege Brit niet blank was.

Ik ben zo hier voor de commentaren op het @MailOnline-verhaal over Cheddar Man en onthulde dat de oudste bekende Brit een donkere huid had. Solidariteit met u, mijnheer Cheddar Man - Ik wou dat ik van u wist toen ik opgroeide en mensen vroegen waar ik 'echt' uit was. Noord-Londen, bruv pic.twitter.com/JeGHGC1pNh

- David Lammy (@DavidLammy) 7 februari 2018

Ik hou gewoon van de uitdrukking op het gezicht van Cheddar Man. Het is alsof hij weet hoeveel het witte supremacists zal irriteren om te leren dat de vroegste Britten een donkere huid hadden. pic.twitter.com/VuXQRh04WF

- Billy Bragg (@billybragg) 7 februari 2018

Maar, zoals Booth uitlegde, het punt van deze studies is om de vaak ongegronde ideeën over ras te verduidelijken. Hij wees erop dat "denkbeeldige raciale categorieën" moderne constructies zijn die vooral niet kunnen worden toegepast op oude mensen.

"Hij herinnert ons eraan dat je in het verleden geen aannames kunt doen over hoe mensen eruit zagen op basis van hoe mensen er in het heden uitzien en dat de combinaties van functies die we vandaag de dag gewend zijn, niet iets zijn dat is opgelost."