Wat M. Night Shyamalan's 'Split'-trailer krijgt goed - en fout - over de hersenen

Tel ze: Er zijn 23 James McAvoys in de recent uitgebrachte trailer voor spleet, de nieuwste film van de eens gevierde thriller auteur M. Night Shyamalan. Plotterwijs lijkt de film vrij standaard schizofrenie-horrorfiets totdat een voice-over het gesprek verschuift naar de pseudowetenschappelijke: "Een persoon met meerdere persoonlijkheden kan de chemie van het lichaam veranderen met hun gedachten, "Verklaart een therapeut terwijl het shirtloze lichaam van McAvoy tussen persona's wordt gerukt. Het hele ding mag stinken van wetenschap in kooien, maar onderzoekers van mindfulness, zoals de psychosociale oncologe Linda Carlson, Ph.D. van de University of Calgary, waarschuwen ervoor om te snel onzin te roepen. Het menselijk brein is krachtiger - en kneedbaarder - dan we denken.

"Persoonlijkheid is geen psychische stoornis. Het verandert niet zoveel door interventies. "Vertelt Carlson omgekeerde, het rechtzetten van de onmogelijkheid van door de hersenen geïnduceerde veranderingen in Shyamalan-schaal in persona, vooral bij mensen met een werkelijke meervoudige persoonlijkheidsstoornis, een aandoening met twijfelachtige geldigheid. "Maar psychische stoornissen, zoals stemmingsstoornissen, angststoornissen - al die dingen kunnen redelijk goed worden behandeld door middel van mindfulness, "vervolgt ze.

Haar onderzoek naar de fysiologische effecten van mindfulness-meditatie heeft bewijs opgeleverd dat 'geest boven materie' geen lege yoga-trope is. Mindfulness - een steeds populairder wordende praktijk waarin mensen zich, niet-oordelend, concentreren op hun huidige gedachten en omgeving - eigenlijk kan verander de chemische samenstelling van het lichaam, zegt ze, wat enige geloofwaardigheid verleent aan Shyamalans schijnbaar nep premisse. De praktijk is bijvoorbeeld getoond om de hoeveelheden van epinefrine, norepinefrine en stresshormonen zoals cortisol in het lichaam te verminderen door de HPA-as, het commandocentrum van het lichaam voor stress, te tweaken. Het kan zelfs helpen de celveroudering te vertragen, zoals in Carlson's 2014-artikel over zijn rol bij het handhaven van de lengte van telomeren in het dagboek Kanker aangetoond. Onderzoek naar het verband tussen geest en lichaam wint aan legitimiteit in de moderne geneeskunde en heeft zijn therapeutische effecten onderzocht bij de behandeling van psychische aandoeningen van terugval van medicijnen tot eetstoornissen. En veel ervan was veelbelovend.

Maar het is niet allemaal krachtig. "Persoonlijkheidskenmerken zijn niet erg vatbaar om te veranderen, en ze zijn niet noodzakelijk gekoppeld aan je lichaamschemie", zegt Carlson. "Het soort dingen dat jij kan verandering is de manier waarop mensen zich voelen in termen van hoe gestrest ze zijn. Je kunt veranderen hoe mensen accepteren wat er in hun leven aan de hand is en hoe hun humeur eruitziet. '

Meriah DeJoseph, projectcoördinator aan de Neuroscience and Education Lab van de New York University, is ook een voorzichtige voorstander van het idee van de geest boven materie, en heeft onderzocht hoe mindfulness-interventies bij kinderen kunnen beschermen tegen de schadelijke effecten van stress op het groeiende brein. Ze heeft met name geprobeerd na te gaan hoe onze gedachten uiteindelijk van materie kunnen veranderen. "Neuroplasticiteit is het belangrijkste mechanisme," vertelde ze omgekeerde via e-mail, verwijzend naar de veranderingen - gedreven door ons gedrag, onze omgeving, gedachten, emoties en leren - die plaatsvinden op het niveau van onze neuronen. Als je nadenkt over denkpatronen als wegen in de hersenen, zullen de meest bereisde paden het best onderhouden en het meest vertrouwd zijn. Mindfulness, zegt ze, versterkt de neuronen in die circuits.

In overeenstemming met Carlson denkt DeJoseph ook dat mindfulness kan worden toegepast om ons gevoel te veranderen - en hoe we over onze gevoelens denken. Mensen die mindfulness-gebaseerde stress-reductie ondergaan, zijn beter in het reguleren van hun humeur, het opletten en zich bewust zijn van hun gedachten en sensaties, zegt ze; ze denken ook dat ze empathischer zijn en meer compassie hebben ten opzichte van zichzelf en anderen. Er is zelfs aangetoond dat het nuttig is voor patiënten die te maken hebben met psychische aandoeningen, zoals ADHD, bipolaire stoornissen, angst en depressie.

Maar kan het mentale ziekte manipuleren? Hier is waar spleet komt van thriller-territorium in science fiction. In de film speelt McAvoy als een ontvoerder met een extreem geval van meervoudige persoonlijkheidsstoornis, zich manifesterend in zulke alter ego's als een griezelige negenjarige genaamd Hedwig, een griezelige schoolmarm en een griezelige, lang ondergedompelde psychopaat die de terugkeer voorspelt van een ding genaamd The Beast. De ontdekking van zijn therapeut - dat hij met zijn geest de chemische samenstelling van zijn lichaam kan veranderen - is niet helemaal verkeerd. Zoals Carlson en DeJoseph nog steeds laten zien, kan lichaamschemie in feite worden gemanipuleerd met behulp van de geest. Verandering van de niveaus van die chemicaliën zou zijn gemoedstoestand en zelfs zijn gedrag op lange termijn mogelijk kunnen veranderen. Maar suggereren dat die chemicaliën op de een of andere manier zijn persoonlijkheid kunnen veranderen, is waar een lijn getrokken moet worden. "Ja, dat is niet echt heel precies," lacht Carlson.