Je zou olympische race moeten doen als je serieus loopt

Op vrijdag snelde de bruisende Zhen Wang van China langs 73 concurrenten om het goud mee te nemen in de 20 kilometer lange race wandeling, het eerste mannen atletiekevenement op de Olympische Spelen van Rio de Janeiro. De meeste kijkers merkten de onberispelijke stijfheid van Wang niet op toen hij door de stranden van het westen van Rio rende; in feite hebben de meeste mensen de gebeurtenis helemaal niet opgemerkt. Race-walking, een verkeerde benaming die ten onrechte de passiviteit suggereert, krijgt niet de helft van het gerespecteerde rennen, ook al zijn de twee sporten aantoonbaar even belastend voor het lichaam.

Overweeg gewoon hoe verdomd snel deze atleten lopen: Zhen voltooide de 20 kilometer race in één uur, 19 minuten en 14 seconden. Het wereldrecord voor het uitvoeren van diezelfde afstand is 55 minuten en 21 seconden. Dat is een verschil van ongeveer 24 minuten voor twee sporten die, in de hoofden van de meeste mensen, op zeer verschillende snelheden plaatsvinden. In de race van vrijdag daalde het verschil tussen zilver en goud naar slechts 12 seconden. Een vijfde minuut maakt geen langzame sport.

Hoewel de sport de sensatie van het 100-meter-dashboard of de explosiviteit van het verspringen mist, is het net zo rigoureus een test van atletisch vermogen - en fysieke discipline - als elk van de andere baan- en veldgebeurtenissen die het met zich meebrengt. Wat de meest casual kijkers van de eeuwenoude sport (het begon als "voetgangerisme", een populaire activiteit onder atleten uit de Victoriaanse tijd) zich niet vaak realiseren, is dat racewandeling regels heeft - strenge die de atleet dwingen maximaal te oefenen fysieke inspanning binnen zeer enge grenzen. Daarom zien de atleten er zo robotachtig uit: ze moeten altijd in contact blijven met de grond en het leidende been moet recht zijn als het voor het eerst de grond raakt. Elke overtreding begaan door de waakzame rechters van de sport kan leiden tot diskwalificatie.

Deze strikte regels maken de sport fysiek zwaarder belast dan je zou verwachten, een punt dat een aantal wetenschappers geprobeerd heeft naar huis te rijden. In een studie van acht concurrerende hardloopwedstrijden gepubliceerd in de International Journal of Sports geneeskunde in 1984 probeerden onderzoekers het punt te bepalen waarop lopen en rennen van een ras equivalent werd in termen van hoe het lichaam reageert op lichaamsbeweging. Ze ontdekten dat atleten die in beide sporten strijden dezelfde hoeveelheid zuurstof verbruiken - een gemeenschappelijke maatstaf voor inspanning tijdens het sporten - met een snelheid van ongeveer vijf mijl per uur. De gemiddelde snelheid van een Olympische hardloopster volgens een kleine studie over Olympiërs gepubliceerd in de American Journal of Sports Medicine, is 7,7 mijl per uur - de snelste marathon werd gereden met een gemiddelde snelheid van 12,43 kilometer per uur - wat suggereert dat hardlopers en lopers zich in feite in vergelijkbare mate inspannen.

Sommige race-wandelaars hebben de techniek van het 20 graden draaien van de heup geperfectioneerd - de Elvis-achtige heupen, volgens RaceWalk.com, is de "motor van het lichaam" - kunnen zelfs snelheden halen sneller dan hardlopers, soms sloeg ze zelfs in marathons.

Het bereiken van topsnelheid binnen deze grenzen is niet gemakkelijk voor het lichaam. Olympische hardlopers bereiken pieksnelheden niet door meer stappen te maken maar door te nemen langer die, een actie die een opmerkelijke hoeveelheid kracht vereist die uit de enkels en de heupgewrichten komt, als een overzicht in de European Journal of Sports Science geschetst in 2014.

Met snelheden die net zo snel zijn als die van Zhen, slagen Olympische hardlopers erin om de officiële regels te buigen: bij racesnelheden, één studie gevonden, houden sporters zich niet aan de regel "geen vliegtijd", waarin staat dat ze moeten zijn altijd in contact met de grond. Omdat juryleden geen technologie gebruiken om de concurrenten te evalueren - ze mogen alleen visueel beoordelen - kunnen ze niet echt zeggen dat de race-wandelaars ongeveer 40 milliseconden tegelijk van de grond zweven. Het is een techniek die, wanneer correct uitgevoerd, volgens sommige wetenschappers cruciaal is voor het winnen van Olympisch goud.

Denk je nog steeds dat racen niet de moeite waard is? Overweeg de moeite die het kost om de regels bij te houden - en het vermogen van je lichaam om zich eraan te houden - in de loop van 50 lange kilometers, zoals ongeveer 81 mannelijke finalisten zullen doen in Rio op 19 augustus. Als de sport en zijn steeds jongere atleten poging om zijn comeback te maken - Canadese Olympische hardlopers hebben er bewust voor gepleit om millennial cred te winnen met de hashtag #WorldDomination - nu is het misschien het moment om je heupen te draaien en het een tweede kans te geven.