De Ant leeftijden maar wordt nooit oud

Een onderzoeker van het California Institute of Technology, Pasadena, CA heeft een mier bestudeerd die niet ouder lijkt te worden.

P. dentata mieren behoren tot zeer weinig soorten die geen tekenen van verslechtering vertonen naarmate ze ouder worden. http://t.co/2XJj1JDcHM pic.twitter.com/pSGImUHB3w

- Smithsonian Magazine (@SmithsonianMag) 22 januari 2016

Ysabel Giraldo, Ph.D. was de hoofdauteur van het onlangs gepubliceerde artikel 'Lifespan behavioural and neural resilience in a social insect', waarin de Pheidole dentata mier (AKA de "Big-headed mier"), afkomstig uit de U.S zuidoostelijke regio's. Giraldo's werk heeft de onsterfelijkheid niet bepaald, omdat de insecten meestal niet meer dan 140 dagen leven - maar zoals we zien, lijken de wezens niet ouder te worden - zoals oudere werknemers taken net zo efficiënt kunnen uitvoeren als jongere exemplaren.

Net zoals mensen dat doen, verouderen de meeste dieren naarmate ze ouder worden en vertonen ze tekenen van bederf. De sociale P. dentata doet dat niet - omdat het in een sociale omgeving leeft, speculeert Giraldo dat het de interactie kan zijn die bijdraagt ​​tot gezonder ouder worden - een concept dat in eerdere studies werd genoemd. Vertelt Giraldo Smithsonian, "Misschien kan de sociale component belangrijk zijn … Dit kan een heel opwindend systeem zijn om de neurobiologie van veroudering te begrijpen."

De onderwerpen in vier leeftijdscategorieën sorteren - op ongeveer 21 dagen oud, 46 dagen, 96 dagen en 121 dagen - en terwijl zij en haar Caltech-team elke mier volgden bij het uitkomen, werden de leeftijden bevestigd.

De mieren voerden hun verwachte taken uit - larven voeden - en betrokken bij typisch gedrag, zoals het volgen van de geuren die worden gebruikt om sporen naar voedselbronnen te markeren. De insecten werden gemonitord op frequentie van beweging, reactie op licht en reactie op de aanwezigheid van levende prooi - in dit geval een beveiligde fruitvlieg.

De bevindingen toonden geen afname in de oudere mieren aan. Bovendien toonden de mieren ruwweg 96 dagen oud (95-97) feitelijk een beter mogelijkheid om geuren te volgen. Allen reageerden gelijk op het licht, en wat de fruitvlieg betreft, allen waren even agressief in aanvallen.

Een volgende stap bestond uit het bestuderen van de hersencellen van proefpersonen en of de leeftijd 20 dagen of 95 dagen was, er was geen duidelijk verschil - wat erop wijst dat hersenfuncties ook tijdloos lijken.

Vervolgens vergeleken de onderzoekers de hersenen van 20 dagen oude en 95 dagen oude mieren en identificeerden ze cellen die op het punt stonden te sterven. Ze zagen geen grote verschillen met de leeftijd, en er was ook geen verschil in de locatie van de stervende cellen, waaruit bleek dat leeftijd geen specifieke hersenfuncties leek te beïnvloeden. Zulke intelligentiemaatregelen zoals geheugen, informatieverwerking en leren vertoonden geen tekenen van schade als gevolg van ouderdom.

Het enige waar het Caltech-team zich niet op richtte, was als de dood werd gevolgd door een snelle achteruitgang van de faculteiten, omdat Giraldo uitlegde dat haar studie niet was bedoeld om een ​​dergelijk toezicht te houden. Haar studie bood echter een kijkje in hoe P. dentata kon leven, en in de gecontroleerde omgeving, vrij van roofdieren en andere elementaire bedreigingen, hoe lang P. dentata in staat was te leven.

Giraldo: "We krijgen echt een beeld dat deze mieren - gedurende een groot deel van de levensduur die we hebben gemeten, die waarschijnlijk langer is dan de levensduur onder natuurlijke omstandigheden - echt niet achteruitgaan."