Air Taxis: wat je moet weten voordat ze de hemel overnemen

Stel je een taxiservice voor die je ophaalde (naar de hemel) en je na een spannende reis, volledig vrij van wegwerkzaamheden en verkeerslichten, afzette. Er is beweerd dat luchttaxi's ons over een paar jaar door de lucht zouden kunnen vliegen - en het klopt dat sommige grote bedrijven het idee versnellen.

Waarom? Om te beginnen moeten we gewoon betere manieren vinden om ons te verplaatsen. Tegen het jaar 2050 zal naar schatting ongeveer 68 procent van de wereldbevolking in steden wonen (vergeleken met het huidige percentage van 55 procent).

Deze toename, in combinatie met de bevolkingsgroei, zou in de komende decennia nog eens 2,5 miljard mensen aan de stedelijke bevolking kunnen toevoegen, wat leidt tot steeds toenemende verkeerscongestie in de stad over de hele wereld.

In Londen (momenteel de meest verstopte stad van Europa) brengen bestuurders gemiddeld meer dan 72 uur - drie hele dagen - per jaar in verkeersopstoppingen door. De behoefte aan energie- en transportoplossingen met minimale milieukosten zal alleen maar toenemen.

Pendelaars zullen meer keuzevrijheid en flexibiliteit in hun vervoerswijzen willen hebben - vandaar de belangstelling voor het gebruik van de derde dimensie van het luchtruim.

Er zijn nu meer dan 120 concept-voertuigen en prototypen voor elektrische verticale start en landing (EVTOL) die over de hele wereld worden getest. Ze variëren van opgeschaalde drones tot elektrische en hybride multi-rotormachines met of zonder vleugels.

Bedrijven zoals Uber (met verwachte bruto-opbrengsten in de regio van $ 50 miljard) investeren zwaar in de sector. Boeing heeft technologiebedrijf Aurora Flight Sciences overgenomen om het betreden van de markt te versnellen. Airbus heeft onderweg drie verschillende projecten.

Vlucht van Fancy

Eerdere pogingen om de vliegende auto's van science-fiction te bouwen, hebben niet aan de verwachtingen voldaan. Dus wat is er veranderd? Kort gezegd heeft de elektrificatie van auto's geleid tot het creëren van batterijen met een zeer hoge energiedichtheid en een veel betere elektromotorefficiëntie.

De beschikbaarheid van nieuwe lichtgewicht en robuuste materialen (zoals koolstofvezel) betekent hogere vermogens / gewichtsverhoudingen. En het gebruik van 3D-printen betekent dat complexe onderdelen nu kunnen worden afgedrukt in kunststoffen en metalen.

Drone-technologie en lessen die zijn getrokken uit autonome voertuigen - zoals Lidar, een afkorting voor "lichtdetectie en -bereik" - kunnen ook worden toegepast, terwijl het internet der dingen uiteindelijk kan betekenen dat verbonden, naadloos reizen inderdaad mogelijk is.

Bedrijven zoals Rolls Royce werken samen met de industrie en de academische wereld om werkbare, praktische oplossingen te bieden. En hoewel veel van de 120 concept-auto's voorlopig alleen op computers bestaan, hebben een paar van hen conceptweegschalen en prototypes van het volledige formaat gebouwd. Sommige zijn gewoon 'leren door te doen' - dezelfde aanpak die Orville en Wilbur Wright in de pionierende dagen van de vlucht hebben gekozen.

Reach for the Skies

Als dienstverlener ziet Uber luchttaxi's duidelijk als een uitbreiding van mobiliteitsopties. Klanten kunnen verwachten een smartphone-app te gebruiken die vergelijkbaar is met degene die momenteel in gebruik is, maar met de optie om te kiezen of ze moeten worden bestuurd of naar hun bestemming moeten worden gevlogen.

Maar hoe hoog deze bedrijven ook willen reizen, er zijn nog steeds barrières over om te overwinnen. Luchttaxi's zouden drukkere luchten betekenen en een hogere luchtverkeersconcentratie. Toezichthouders zullen strenge streefniveaus voor veiligheid en beveiliging willen zien.

Eenvoud in design zal ook de sleutel zijn. De accutechnologieën verbeteren, maar moeten nog enigszins voldoen aan de reeksvereisten voor zelfs korte stadsritten. Automatisering wordt gezien als een manier om operaties veiliger te maken, maar het is waarschijnlijk dat vroege voertuigen menselijke piloten nodig hebben voordat ze in de toekomst naar een taxi zonder bestuurder gaan. Het comfort van de klant en veiligheidsproblemen moeten worden aangepakt, evenals het vertrouwen van de consument in het gebruik van dit soort reistechnologie.

Bovendien moeten geluid en emissies binnen een stedelijk gebied tot een minimum worden beperkt en moeten voertuigen bij slecht weer kunnen werken. De kosten van deze voertuigen moeten betaalbaar zijn en dit kan alleen worden bereikt door grootschalige productie.

Er is al een tekort aan commerciële piloten, dus er zal nieuw moeten worden nagedacht over wie deze machines zal bedienen. Voor naadloze transportintegratie zijn 'Skyports' op een gunstige locatie vereist en deze zullen de vraag naar elektriciteit leveren.

Zonder geïntegreerd luchtverkeersbeheer voor luchttaxi's kan de veiligheid in gevaar komen. De technologie op zich is niet het antwoord, en het concept zal waarschijnlijk niet slagen zonder een breder zicht op het bedrijfsmodel en de bedrijfsomgeving. Het is nodig om te gaan nadenken. Deze toekomstige voertuigen zullen niet alleen technologische, maar ook maatschappelijke uitdagingen moeten overwinnen.

Desondanks hebben onbemande en vastgebonden vluchten voor geselecteerde conceptvoertuigen al plaatsgevonden en het is waarschijnlijk dat we in de komende twee tot vijf jaar proefdemonstraties zullen zien. Binnen de komende vijf tot tien jaar konden we beperkte commerciële activiteiten in nichemarktsectoren zien - maar samenwerking en gezamenlijk denken zullen van het grootste belang zijn.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Mike Bromfield. Lees hier het originele artikel.