Nieuwe bevindingen Toon Europa is meer als aarde dan we ooit wisten

Er is maar één wetenschappers van de rotswetenschap die officieel bewoonbaar in het zonnestelsel beschouwen: de aarde. Het is echter wel logisch: deze planeet is de enige plaats met een bewezen reputatie als het gaat om het stimuleren van de ontwikkeling van en het bieden van een duurzaam thuis voor het leven. Maar dat betekent niet dat die buren altijd woestenijen waren die niet in staat waren om organismen te huisvesten. Veel wetenschappers denken bijvoorbeeld dat Mars een oude geschiedenis van bewoonbaarheid kan hebben wanneer het doordrenkt was met uitgestrekte oceanen en meren.

Blijkt dat er een paar andere werelden in het universum zijn die enkele eigenschappen bezitten die op de aarde lijken. Voorbeeld: Jupiters maan Europa. Een nieuwe studie gepubliceerd in Geophysical Research Letters illustreert dat de ijzige rots in een baan rond de grootste gasreus van het zonnestelsel de chemische energie zou kunnen bezitten die nodig is om te helpen bij het opstarten en de groei van het leven aan te moedigen.

Veel experts geloven dat Europa al een diepe oceaan van zout vloeibaar water huisvest onder de ijzige omhulling die het grootste deel van het oppervlak bedekt. Vanzelfsprekend leidt elk gepraat over water tot speculatie over de vraag of het leven in die omgeving zou kunnen bestaan ​​- of misschien al wel. Bij het bestuderen van de oceaanomgevingen hebben wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, het potentieel van Europa voor de productie van waterstof en zuurstof - twee belangrijke ingrediënten voor het leven zoals wij het kennen - beoordeeld aan de hand van een proces dat 'slangendialisatie' wordt genoemd (waarbij water doorsijpelt in spleten tussen minerale korrels). om te reageren met de rots en nieuwe mineralen te vormen die waterstof afgeven als een bijproduct). De nieuwe studie toonde aan dat die potentialen relatief vergelijkbaar waren: de zuurstofproductie was ongeveer 10 keer hoger dan de waterstofproductie.

De bevindingen suggereren dat het interieur van Europa eigenlijk vrij veel lijkt op dat van de aarde. Als de omstandigheden goed zijn, is er een potentieel om die inherente eigenschappen aan te boren en van de ijle maan een bewoonbare wereld te maken.

Wat zouden die voorwaarden precies zijn? Grappig dat je zou moeten vragen: een andere studie die deze week is gepubliceerd, voorspelde onlangs dat Europa (en andere vergelijkbare werelden in het zonnestelsel) in een paar miljard jaar een bewoonbare planeet zou kunnen worden als de zon opgroeit en ballonnen worden in een rode reus.

Kortom, een grotere rode zon kan Europa blootstellen aan voldoende warmte zodat het ijskoude oppervlak zou smelten, waardoor vloeibaar water kan worden verzameld en kan leiden tot een omgeving waar organismen kunnen groeien en zich in relatieve stabiliteit kunnen voortplanten.

Er is geen manier om dat laatste scenario te bewijzen, tenzij we nog ongeveer een miljard jaar in de buurt zijn om de zon te zien evolueren naar een rode reus (en de aarde in het proces te vernietigen). Maar voor zover het potentieel voor Europa's zoute zee om het leven te fokken, kunnen we dat uitzoeken door een sonde naar de maan te sturen om een ​​meer gedetailleerde analyse te doen. NASA wil zo'n missie ergens in de jaren 2020 uitvoeren, maar het valt nog te bezien of die missie daadwerkelijk van de grond zal komen - letterlijk.