Noord-Korea heeft geen waterstofbom, maar de nieuwste test is nog steeds slecht nieuws

Het kernwapenprogramma van Noord-Korea slaat nergens op. Dat zou niet zo'n grote schok hoeven te worden, aangezien we het hebben over een topgeheim programma dat wordt geleid door 's werelds meest geïsoleerde totalitaire regime en dat alleen officieel wordt gedekt door een door de staat gerunde nieuwsmedia die in feite in zijn eigen plaats bestaat. realiteit. Elke nieuwe Noord-Koreaanse nucleaire test, waarvan de vijfde en meest recente gisteren was, is reden voor een nieuwe ronde van analyseren, speculeren en - althans wat het Koreaanse Centrale Persagentschap betreft - vieren.

Maar het is moeilijk voor een externe waarnemer om erachter te komen wat er verdomme aan de hand is. Voorbeeld: Noord-Korea beweerde dat zijn vierde nucleaire test in januari die van een waterstofbom was. De opbrengst van die explosie was ongeveer zes tot negen kiloton, slechts ongeveer de helft van die van de 15 kiloton explosie van de atoombom die de Verenigde Staten in 1945 op Hiroshima hadden gevallen. Waterstofbommen hebben echter plaats, manier grotere opbrengsten dan dat: de eerste test van een H-bom uit 1952 in de Verenigde Staten had een opbrengst van 10,4 megaton, meer dan duizend keer de opbrengst van de vermeende H-bomontploffing in Noord-Korea.

Het verschil tussen deze twee soorten bommen is niet triviaal. Een standaard kernwapen werkt door de splitsing, of het uit elkaar splijten, van bepaalde isotopen van bepaalde elementen. Wapen-kwaliteit uranium moet voor ten minste 90 procent bestaan ​​uit uranium-235, dat normaal slechts 0,72 procent van alle uranium uitmaakt. In tegenstelling tot het meer gebruikelijke uranium-238, is uranium-235 in staat om de wegloopkettingreactie te veroorzaken die de explosieve afgifte van energie veroorzaakt. Het proces van het verkrijgen van de nodige concentratie staat bekend als uraniumverrijking, wat een van de vele redenen is waarom het echt verdomd moeilijk is om een ​​atoombom te bouwen.

Het is nog moeilijker om een ​​waterstofbom te bouwen, wat gedeeltelijk de reden is waarom claims van Noord-Korea worden betwist. Kortom, een waterstofbom is een atoombom met een paar extra fasen: de eerste explosie van de bombom zendt gammastralen en röntgenstralen uit, die een nabijgelegen voorraad opwarmen van wat bekend staat als de fusiebrandstof, die vaak bestaat uit waterstofisotopen - Vandaar de naam. De verwarming van die op waterstof gebaseerde brandstof stoot ultrasnelle neutronen uit, die vervolgens de explosieve kernsplijting van normaal veilige materialen kunnen veroorzaken. Afhankelijk van hoeveel fasen de bom heeft, zou het een ongelooflijk hoge destructieve opbrengst kunnen hebben - de Tsaar Bomba van de Sovjet-Unie gaf 50 megaton vrij, de grootste dergelijke explosie in de geschiedenis.

Dus, gegeven de wetenschap, hoe heeft Noord-Korea mogelijk een waterstofbom laten ontploffen die niet eens overeen kon komen met de explosie in Hiroshima? Het voor de hand liggende antwoord is dat ze dat niet deden, hoewel experts niet hebben uitgesloten dat dit een zogenaamd 'boosted fission weapon' is, dat een veel primitievere neef is van de waterstofbom die beperkt gebruik maakt van fusiereacties.

Noord-Korea heeft niet beweerd dat zijn laatste explosie van ongeveer 10 kiloton die van een atoombom was. In plaats daarvan hebben de door de staat gerunde media gezegd dat deze test het land met succes de wapens heeft geminiaturiseerd, wat betekent dat ze zijn verkleind zodat ze op een raket kunnen worden gemonteerd en ontploffen. En dat is de grotere zorg, eigenlijk: hoewel 10 kiloton dat niet is dat veel vergeleken met andere nucleaire wapens, het is meer dan genoeg om overal waar Noord-Korea de wapens kan leveren ernstige schade aan te richten.

En dat is het volgende punt waarop we echt niet weten wat er aan de hand is. Het raketprogramma van Noord-Korea heeft nooit bijzonder indrukwekkende resultaten bereikt, en zeker lijken hun langeafstandswapens niet op dit moment aanwezig, maar de tests van hun Rodong-raketten afgelopen maandag hebben drie van hen ongeveer 300 mijlen afgelegd en deskundigen suggereren het werkelijke bereik van dergelijke raketten zouden best wat meer kunnen zijn dan dat: Seoul zou zeker binnen het doelbereik liggen, net als Japanse en Amerikaanse militaire bases in Guam.

Nogmaals, we werken met kostbare, weinig goede informatie. We kunnen met enige zekerheid zeggen dat Noord-Korea vooruitgang heeft geboekt met zowel zijn kernwapens als met zijn raketten, en dat de vooruitgang sneller lijkt te zijn dan eerst werd voorspeld. Hoe het ook zij, het land lijkt geen directe bedreiging te vormen voor verre vijanden zoals de Verenigde Staten, en het zal waarschijnlijk niet het soort onvoorstelbare destructieve kracht ontketenen dat de wereld op het hoogtepunt van de Koude Oorlog vreesde voor nucleaire machten. Dat zou nog steeds kunnen betekenen dat Noord-Korea veel dichterbij is dan we dachten een kernwapen op een middellange afstandsraket te monteren - maar zoals altijd is er een verontrustende hoeveelheid giswerk die we hier moeten doen.