NASA brengt Piece of Mars terug naar huis, Million Years After it Left

Een rots met de bescheiden naam SaU008 heeft de meest opmerkelijke biografie in ons hele zonnestelsel. Het vormde en bracht miljarden jaren op Mars door voordat een gigantische impact het de ruimte in wierp, waar het meer dan een miljoen jaar heeft doorgebracht. In 1999 trof het de aarde, met name het land Oman. En over twee jaar zal NASA het mee naar huis nemen.

Het bureau kondigde dinsdag aan dat een stuk van de meteoriet naar de rode planeet zal reizen met de Mars 2020 rover, die in juli van dat jaar wordt gelanceerd. Zo lief als het herenigen van de rots met zijn thuisplaneet klinkt misschien - althans voor degenen die antropomorfificerende ruimtesteentjes gebruiken - de rover is feitelijk ingesteld om de rots uit elkaar te blazen zodra hij er is om te helpen bij het kalibreren van zijn laserinstrument, bekend als SHERLOC.

Word lid van onze privé Dope Space Pics-groep op Facebook voor meer vreemde verwondering.

Mars meteorieten zijn ongelooflijk zeldzaam, met minder dan 200 bevestigde exemplaren op onze hele planeet. Dus waarom zou je zelfs een stuk van een van deze onvervangbare objecten nemen en het terugsturen naar Mars, vooral als het niet is zoals het zal worden herenigd met zijn rockfamilie?

Het offer is allemaal goed omdat de NASA-wetenschappers andere rotsen - die nooit van huis zijn gegaan - kunnen bestuderen met precisie die zo fijn is als de breedte van een mensenhaar.

Eerdere rovers hebben terrestrische objecten zoals metaal of glas gebruikt voor kalibratie. Inderdaad, SHERLOC zal zichzelf ook testen met materialen die waarschijnlijk zullen worden gebruikt voor de creatie van eventuele ruimtepakken voor menselijke Mars-missies.

Maar het gebruik van een echte Mars-rots geeft Mars 2020 de perfecte training om daadwerkelijk het oppervlak van de planeet te bestuderen. Het is het ideale referentiepunt.

"We bestuderen dingen op zo'n fijne schaal dat kleine afwijkingen, veroorzaakt door temperatuurveranderingen of zelfs de rover die zich in zand nestelt, ons kunnen dwingen ons doel te corrigeren," zei Luther Beegle, NASA's belangrijkste onderzoeker voor SHERLOC, in een verklaring. "Door te bestuderen hoe het instrument een vast doelwit ziet, kunnen we begrijpen hoe het een deel van het oppervlak van Mars zal zien."

De laser gebruikt ultraviolet licht om op koolstof gebaseerde chemicaliën te detecteren, die de fundamentele bouwsteen zijn voor het organische leven. SaU008 deelt dezelfde samenstelling, en NASA-wetenschappers stelden vast dat het hardy genoeg was om blastoff en landing te overleven en nog steeds in bruikbare vorm te zijn.

NASA merkt op dat dit de eerste steen is die het helemaal naar huis zal maken in zijn wereld van oorsprong, hoewel het niet de eerste is die de reis tussen planeten maakt. De nu inactieve NASA-satelliet Mars Global Surveyor heeft ook een beetje Mars-rock aan boord, zwevend in een baan boven de planeet.

Wanneer SHERLOC zo'n rock sample bijna drie jaar later uit elkaar schiet, zal het het einde betekenen van een homecoming verhaal dat meer dan een miljoen jaar in de maak is. Maar in elk geval zal dat stuk SaU008 vernietigd worden onder dezelfde hemel die het al die aionen geleden heeft gevormd.