Olympische Winterspelen 2018: Is de hoge hoogte van Pyeongchang goed voor atleten?

De geografie van de Olympische Winterspelen van dit jaar zorgt voor enig verdriet voor atleten en toeschouwers in Pyeongchang, Zuid-Korea. Het vriest in het Taebaek-gebergte - zo koud dat de temperatuur ski's scheef trekt en make-up vriest naar gezichten, waardoor functionarissen hun evenementen moeten uitstellen.

Maar het officiële reisbureau houdt vol dat Pyeongchang op grote hoogte, bijgenaamd "Happy 700" omdat het 700 meter boven zeeniveau is, optimaal is voor zowel het geluk als de gezondheid van sporters en publiek. Op zijn website staat: "het graafschap, dat op 700 meter boven zeeniveau ligt, wordt beschouwd als de beste hoogte voor menselijk bioritme." Dit klinkt alsof het een goede zaak is voor het Olympisch atletisch doen, maar wetenschappers zijn twijfelachtig dat de hoogte van Pyeongchang - en de zuurstofniveaus op die hoogtes - echt van invloed zijn op ieders fysieke kracht.

"Klinkt als een marketingtruc voor mij," Andrew Subuhi, Ph.D., een professor in de biologie aan de Universiteit van Colorado, Colorado Springs vertelt omgekeerde. Subuhi en zijn studenten werken samen met het University of Colorado Altitude Research Centre om fysiologische reacties op lage zuurstof te bestuderen. "Ik weet geen gegevens om het idee te ondersteunen dat er een goede plek is voor gezond leven."

Het dubieus wetenschappelijke concept van bioritmen suggereert dat een andere biologische cyclus naast het circadiane ritme - in dit geval vermoedelijk gekoppeld aan de grote hoogte van Pyeongchang - de gezondheid en het welzijn van mensen in de provincie beïnvloedt. Maar hoewel trotse bewoners misschien beweren deze effecten te voelen, lijkt de locatie van Pyeongchang op 2300 voet boven de zeespiegel niet veel meer te betekenen dan sommige echt koude temperaturen.

"Er zijn geen gezondheidsvoordelen verbonden aan het leven op deze hoogte," Robert Mazzeo, Ph.D., een professor in de integratieve fysiologie aan de Universiteit van Colorado, Boulder, vertelt Inverse. Hij denkt ook dat het "zeer onwaarschijnlijk is dat deze hoogte de prestaties en fysiologie van de atleet zou beïnvloeden, gezien hun niveau van conditionering."

Andrew Lovering, Ph.D., een universitair hoofddocent van de menselijke fysiologie aan de Universiteit van Oregon, legt uit dat de hoogte van Pyeongchang de meeste mensen niet echt zou beïnvloeden, omdat onze lichamen natuurlijk reageren op lage zuurstofniveaus door de ademhalingssnelheid te verhogen. Maar hij denkt dat het mogelijk is dat atleten invloed kunnen hebben op hun prestaties, afhankelijk van hoeveel hun zuurstofverzadiging daalt wanneer ze oefenen.

"We zouden verwachten dat deze Olympische atleten op een elitair niveau zitten, en velen van hen zullen waarschijnlijk in staat zijn om beter te presteren dan hun longen, dus hun longen zijn de beperkende factor voor de prestaties," vertelde Lovering omgekeerde in een e-mail. "Als dat waar is, kan het verminderen van hun zuurstofniveau, zelfs licht, ook bijdragen aan toenemende vermoeidheid en afnemende prestaties. Ze zijn nog steeds veel beter in het concurreren op 2300 voet dan dat ze zouden concurreren op een grotere hoogte zoals Mexico City."

Op 2.300 voet boven de zee is de hoogte van Pyeongchang niet eens zo hoog: in de wetenschappelijke gemeenschap wordt grote hoogte gedefinieerd als 8.000 tot 12.000 voet boven zeeniveau. Op die Hoogtes, het is waar dat bepaalde omgevingsstressoren - zoals wisselende extreme temperaturen, lage luchtdruk en uitdroging-inducerende winden - het lichaam negatief kunnen beïnvloeden. Hoogteziekte wordt een risico wanneer mensen opstijgen naar hoogtes boven 8000 voet en de afnemende barometerdruk de hoeveelheid zuurstof in de lucht vermindert.

Als Pyeongchang iets hoger was dan de zeespiegel, zouden zijn beweringen wat geloofwaardiger zijn. Een paar studies hebben aangetoond dat het leven op een hoger niveau kan leiden tot bepaalde voordelen voor de gezondheid: in een onderzoek uit 2011 gepubliceerd in de Journal of Epidemiology and Community Health, wetenschappers van de School of Medicine van de Universiteit van Colorado en de Harvard School of Global Health toonden aan dat studiedeelnemers die 5,967 voet boven de zeespiegel leven een lagere kans hadden om te overlijden aan ischemische hartziekten en hadden de neiging langer te leven dan degenen die in de buurt van zeeniveau.

Ondertussen is in 2012 een studie gepubliceerd in de International Journal of Obesity bepaald dat Amerikanen die boven 5.000 voet leefden minder snel zwaarlijvig zouden zijn dan diegenen die onder 1.600 voet leefden. Het is niet helemaal duidelijk welk mechanisme aan deze associatie ten grondslag ligt, maar het bleef zelfs nadat de wetenschappers zich hadden aangepast aan leeftijd, voeding, demografische factoren, rookgewoonten en bewegingspatronen.

Niettemin lijkt het erop dat Pyeongchang het koud heeft als het gaat om het bezitten van de goede of de slechte effecten van zijn hoogte. En tot nu toe, met nog anderhalve week spelen, is het de wind en de kou, en niet het zuurstofniveau van de Happy 700, die de grootste hindernis blijkt te zijn voor Winter Olympians. Dat, en helaas, norovirus.