Tanzania Find houdt heliumcrisis in de baai - voor nu

Een massale onaangesproken heliumreserve is ontdekt in Tanzania, dankzij een betere verkenningsmethode die werd gepionierd door onderzoekers in het Verenigd Koninkrijk. Het nieuws, aangekondigd op de Goldschmidt-conferentie over geochemie in Japan, werd met enthousiasme en opluchting begroet door wetenschappers en professionals die op het gas vertrouwen en het de afgelopen jaren moeilijk hebben gevonden om het te vinden. Het probleem met helium is dat er een eindige hoeveelheid van bestaat en het is onvervangbaar; zodra het in de atmosfeer is, gaat het letterlijk verloren in de ruimte.

De reserve is geschat op 54 miljard kubieke voet. Voor een marktprijs van $ 200 per duizend kubieke voet is dat een potentiële waarde van $ 10,8 miljard - hoewel de vraag naar een marktprijs voor helium lastig is, en de kosten voor extractie, raffinage en opslag vrij hoog zijn.

Helium is niet alleen voor feestelijke ballonnen en grappige stemmen. Het gas wordt een vloeistof binnen enkele graden van het absolute nulpunt en is daarom de enige chemische stof die kan worden gebruikt voor koeling in supergeleiders voor MRI-machines, kernreactoren en andere toepassingen. Het wordt ook gebruikt in weerballonnen en andere vliegconstructies. Waterstof kan werken als een gas dat lichter is dan lucht, maar het heeft de ongelukkige bijwerking dat het explosief ontvlambaar is. Helium heeft het concurrentievoordeel.

De afgelopen tien jaar is de wereldmarkt voor helium in de war geraakt, met als resultaat dat er veel handwringen is over de aanvoer van de planeet. Het probleem was echter nooit echt de laatste druppel van het vat te tikken, maar wetten en politiek die interfereerden met heliummarkten.

De Verenigde Staten erkenden de waarde van helium een ​​eeuw geleden en in 1925 bestelden ze een federale voorraad om de bevoorrading van militaire en commerciële luchtschepen te verzekeren. Hoewel heliumgebruikers graag toegang hadden tot een stabiele voorraad tegen een lage prijs, liep het systeem na verloop van tijd in de problemen. De FBI verkocht niet genoeg helium om te betalen voor de industriële winning van het gas en had $ 1,4 miljard aan schulden opgebouwd.

In 1996 nam de Amerikaanse regering een wetsvoorstel aan dat de heliumreserves begin 2005 zouden verkopen en de game in 2015 volledig zou verlaten. De verkoopprijs was echter nog steeds kunstmatig laag, wat leidde tot een overstroming van de markt en een ontmoedigende werking had voor de industrie om te zoeken naar nieuwe heliumreserves. Tegen 2013 wisten heliumconsumenten dat het afsluiten van de federale reserve in 2015 chaos zou veroorzaken in de markt en een nieuwe wet werd aangenomen om de activiteiten voort te zetten tot 2021.

De nieuwe wet dicteerde echter dat het Amerikaanse helium op de veiling wordt verkocht, zodat de prijzen de marktrente zouden weerspiegelen. Dit creëerde een nieuw probleem: de prijzen waren zo laag kunstmatig laag dat de vraag het aanbod overtrof, en de prijzen stegen daarom dramatisch. Wetenschappers en medische instellingen moesten belangrijk onderzoek afsluiten omdat ze niet langer het helium konden betalen dat ze nodig hadden.

Het nieuws van de Tanzaniaanse heliumvondst is een signaal dat de markt zichzelf begint te corrigeren. De onderzoekers verfijnen de techniek voor het vinden van nieuwe heliumafzettingen, die grotendeels per ongeluk bij het zoeken naar aardgas in het verleden waren gevonden. De wetenschappers hebben ontdekt dat helium het best te vinden is in een goede plek die niet te ver weg is, maar niet te dichtbij, voor vulkanische activiteit en waar de ondergrondse geologische formaties ruimte bieden voor opslag. De industrie ziet nu duidelijk het potentieel voor winst in helium en investeert in onderzoek en exploratie. En hoe meer mensen er op zoek zijn naar helium, hoe groter het aanbod van de wereld zal zijn, waardoor de prijzen dalen.

Dit nieuws kan goed of slecht zijn voor de wetenschap, afhankelijk van je perspectief. Een open markt is de meest efficiënte manier om ervoor te zorgen dat heliumconsumenten altijd een aanbod kunnen vinden, zolang ze bereid zijn de prijs te betalen. Maar prijzen in een open markt kunnen wild fluctueren en wetenschappers zullen zich moeten aanpassen aan een wereld waarin de onderzoekskosten onzeker zijn. Sommige onderzoekers hebben betoogd dat de Amerikaanse regering een reserve moet aanhouden om een ​​vaste-kostenlevering van helium te garanderen voor wetenschappelijke onderkoelingstoepassingen, die een klein deel van de wereldmarkt vertegenwoordigen.

Dit zal waarschijnlijk niet gebeuren, omdat het waarschijnlijk nog een andere act van het Congres zou vereisen. Maar als de inspanningen om te innoveren op het gebied van heliumverkenning en -productie doorgaan, kunnen de prijzen hoe dan ook worden verlaagd door concurrentie.