Hoe de Boeing 747 Jumbo Jet Air Air betaalbaar maakt

Op 30 september 1968 rolde de eerste Boeing 747 uit zijn op maat gebouwde assemblagefabriek in Everett, Washington. Vanaf het begin was alles over het vliegtuig ooit bekend als de "koningin van de hemel" groot.

Het was de eerste wide-body "jumbo jet" ooit gebouwd, waarbij ongeveer 50.000 bouwvakkers, monteurs, ingenieurs en anderen betrokken waren die het in slechts 16 maanden eind jaren zestig van een idee naar de lucht brachten. Tot 2007 en de introductie van de Airbus A380 was het het grootste civiele vliegtuig ter wereld.

Zie ook: Waarom vliegtuigen mensen praktisch narcoticatisch maken

Versies van de 747 zijn op verschillende bekende manieren gebruikt. In 1990 begon bijvoorbeeld een paar 747-200's te werken als Air Force One, het vliegtuig dat de Amerikaanse president rondvliegt.

Alleen al om de 747 te produceren, moest Boeing eerst het grootste gebouw bouwen dat ooit gebouwd was - en dat nog steeds is - groot genoeg om 75 voetbalvelden of alles van Disneyland te bevatten.

Ik heb de geschiedenis van de Amerikaanse luchtvaart al meer dan een kwart eeuw onderzocht en onderwezen. Hoewel alle Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hun 747's hebben gepensioneerd, wat het einde van een tijdperk betekent, denk ik dat het de moeite waard is om het geweldige verhaal van het vliegtuig te onthouden dat internationale vliegreizen betaalbaar heeft gemaakt.

De Jumbo Jet is geboren

Het verhaal van de 747, zoals die van veel andere vliegtuigen, begon met een militair verzoek.

In 1963 heeft de Amerikaanse luchtmacht een voorstel gedaan voor een zeer groot transportvliegtuig om zwaardere ladingen te vervoeren en hebben ze een groter bereik dan toenmalige transportvliegtuigen zoals de C-141.

Hoewel Boeing zijn bod heeft verloren voor wat nu bekend staat als de C5 Galaxy, zijn de ontwerpen en onderzoeken die in het voorstel zijn opgenomen niet verloren gegaan. Dat komt omdat rond dezelfde tijd Juan Trippe, de hard-charging president van Pan American World Airways, wilde dat Boeing een vliegtuig bouwde dat twee keer zo groot was als het jet-vliegtuig van de eerste generatie, de 707.

Het zou "een geweldig wapen voor vrede zijn, concurrerend met intercontinentale ballistische raketten voor de bestemming van de mensheid", drong hij aan.

Een groot risico

Maar in die tijd was het een zeer risicovolle onderneming.

Velen in de luchtvaartindustrie - ook bij Boeing - geloofden dat de toekomst van het luchtvervoer tot het snelle en niet het grote behoorde. Ze voorzagen nieuwe fleets van supersonische vliegtuigen - zoals de Concorde, die in 1976 begon te vliegen - die de bestaande subsonische vlucht overbodig zou maken, vooral op de lange routes die de 747 ontworpen was om te vliegen. Ter vergelijking: de Concorde zou de reis van Londen naar New York in ongeveer drie uur kunnen maken, terwijl een vlucht op een 747 (of een ander subsonisch commercieel passagiersvliegtuig) acht tot tien uur zou kunnen duren.

Maar Boeing is toch al met het project doorgegaan. Het nieuwe vliegtuig had zijn eerste testvlucht op 9 februari 1969 en debuteerde later deze zomer voor een wereldpubliek op de Paris Air Show. Tegen het einde van het jaar verklaarde de Federal Aviation Administration het luchtwaardig, en Pan Am ontving de eerste 747 op 15 januari 1970.

Hoewel de volledige capaciteit van de 747-100 de kostenefficiëntie van de luchtvaartmaatschappijen beloofde, vloog het vliegtuig zelden met 400 passagiers. Gedeeltelijk kwam dit omdat de 747 de pech had gehad van de lancering tijdens een recessie en de eerste oliecrisis, die beide resulteerden in minder passagiers.

Bovendien bedreigde de omvang van het project zelf bijna het luchtvaartbedrijf - en zijn banken - met een faillissement omdat de ontwikkeling van het vliegtuig vereiste dat Boeing een schuld van $ 2 miljard zou opnemen, of ongeveer $ 20 miljard in de dollars van vandaag.

Gelukkig voor Boeing heeft het zijn weddenschappen ingedekt door het vliegtuig zo te ontwerpen dat het functioneert als passagiersvliegtuig en als luchtvrachtschip. Het was de vrachtvliegtuigvariant die de "bult" aan de bovenkant van de romp vereiste om de cockpit zo te houden dat het neusgedeelte open kon klappen.

Sindsdien heeft Boeing meer dan 1.500 747's gebouwd en vliegen er vandaag nog steeds ongeveer 500.

De gouden eeuw van de vlucht

De 747 was - en is - waarschijnlijk het meest gemakkelijk herkenbare straalvliegtuig. Terwijl de meeste mensen het moeilijk zouden hebben om een ​​onderscheid te maken tussen een Boeing 707 en een DC-8 - of vrijwel elk ander paar jetvliegtuigen - maakt de 747 met zijn grote formaat en zijn opvallende "bult" het onmiskenbaar.

Het debuteerde aan het einde van de zogenaamde gouden eeuw van de vlucht, een tijd waarin de luchtvaart nog steeds als glamoureus werd gezien en de meeste luchtvaartmaatschappijen zich richtten tot een elite klantenkring. Als zodanig gebruikten vroege operatoren het bovendek als een passagierslounge voor eersteklas passagiers, in plaats van het vliegtuig volledig te vullen.

Eind jaren zeventig, in een poging om meer passagiers te lokken, ging American Airlines een stap verder en veranderde de lounge in een "pianobar" compleet met een Wurlitzer-orgel en -entertainer die met de passagiers singalongs leidde.

Deregulering maakte echter al snel dergelijke glamoureuze voorzieningen overbodig omdat luchtvaartmaatschappijen zich richtten op het verlagen van de kosten in plaats van het aanbieden van hoge diensten. En na verloop van tijd verminderden kleinere en efficiëntere long-range tweemotorige vliegtuigen zoals de 777 en 787 de behoefte aan een kolossale jumbojet.

Icoon van de luchtvaart

Ondanks de problemen won de 747 een fel begeerde plaats in de Amerikaanse populaire cultuur.

Het "speelde" in twee rampenfilms - Luchthaven 1975 en Airport '77, om nog maar te zwijgen over verschillende films met kapingen, waaronder Air Force One.

De 747 kreeg ook meer bekendheid van bepaalde speciale missies. NASA gebruikte bijvoorbeeld een speciaal aangepaste 747 om de spaceshuttle te transporteren tussen landingsplaatsen en lanceerlocaties.

En natuurlijk blijft een 747 rondvliegen rond de "leider van de vrije wereld" en zijn gevolg. In 2024 zal de 747-8 - mogelijk op verzoek van president Donald Trump rood, wit en blauw geschilderd - het werk overnemen, met een groter bereik, iets hogere snelheid en een hoger maximaal startgewicht.

Zie ook: Vliegtuigritten staan ​​op het punt om 3 keer Bumpier te krijgen, waarschuw wetenschappers

Maar Boeing is niet van plan om een ​​andere voor de luchtvaartmaatschappijen te verzamelen. Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen stopten met het vliegen van 747's in 2017, en wat de laatste passagier 747-8 lijkt te zijn, ging in hetzelfde jaar naar Korean Airlines.

Het vliegtuig kan echter nog steeds een lange levensduur hebben als transporteur van vracht - UPS, bijvoorbeeld, heeft onlangs 14 van hen besteld - evenals de Amerikaanse president, wat betekent dat deze iconen van de luchtvaart nog steeds ver in de 21e eeuw zullen vliegen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Janet Bednarek. Lees hier het originele artikel.