Wat is de Fossa? Madagaskar's grootste roofvogel wordt betrapt op camera

Noem dieren in het wild op Madagascar en het eerste wat luisteraars waarschijnlijk op de foto zetten, zijn de beroemde lemuren van het eiland. Zoals veel mensen weten, zijn deze unieke primaten nergens anders te vinden, en zijn ze de meest bedreigde groep zoogdieren ter wereld. Maar weinigen beseffen dat het lot van de makrelen direct verbonden is met dat van Madagascar's grootste roofdier, de fossa (Cryptoprocta ferox), die wordt bedreigd door dezelfde druk.

Fossa zijn terrier-sized, kat-achtige familieleden van mangoesten met staarten zo lang als hun lichamen. Net als andere toproofdieren zoals leeuwen en wolven spelen ze een cruciale ecologische rol bij het reguleren van de populaties van hun prooi.

Zie ook: Zwakte ruikt en het is kreupel, onthult studie over maki's

Zoals veel van de natuur in Madagaskar, zijn fossa nergens anders in de wereld te vinden. Maar wetenschappers weten weinig anders over hen, inclusief hoeveel fossa er zijn. Ze zijn zeldzaam, moeilijk te zien in het wild en missen unieke vachtpatronen die het gemakkelijk maken om afzonderlijke dieren te onderscheiden.

Ik werkte aan een team van onderzoekers uit de Verenigde Staten en Madagascar die zeven jaar lang het grootste beschermde gebied van Madagascar hebben onderzocht - een zone ter grootte van Connecticut - met parcamera's om te kijken of we konden bepalen hoeveel fossa er waren. We ontdekten dat dit gebied een aanzienlijk deel van de wereldwijde fossa-populatie bevat en waarschijnlijk het laatste bolwerk is voor deze unieke soort. Ons onderzoek biedt belangrijke informatie die kan helpen om de bedreigde status van fossa's correct te beoordelen en de basis te leggen voor passende beschermingsmaatregelen.

Hoogste carnivoor van Madagascar

Fossa weegt ongeveer 20 kilo en kan ten koste gaan van de meeste andere soorten in Madagascar. Ze zijn capabele jagers op het land en in de bomen en gebruiken hun staarten voor evenwicht en doden door bij te bijten in de schedels van hun prooi. Eén studie toonde aan dat fossa grotendeels verantwoordelijk was voor twee lemur-familiegroepen die gedurende een periode van twee jaar uit bossen verdwenen. Fossa helpt, net als andere toproofdieren, om prooipopulaties op een niveau te houden dat hun leefgebied kan ondersteunen en om de populatie van zieke en zwakke individuen te bevrijden.

Fossa vertoont ook een aantal zeer interessante gedragingen. Ze zijn een van de negen zoogdiersoorten waarvan seksueel onvolwassen vrouwtjes een periode van tijdelijke masculinisatie doormaken. Tijdens deze fase vergroten en groeien hun clitoris stekels om er uit te zien als de penis van een volwassen mannelijke fossa. Onderzoekers denken dat dit seksueel onrijpe vrouwen helpt om agressieve aandacht te schenken aan mannen die op zoek zijn naar vrouwen waarmee ze kunnen paren.

In de loofbossen van West-Madagaskar hebben wetenschappers ontdekt dat mannelijke en vrouwelijke fossa zich jaar op jaar op dezelfde plek verzamelen om te paren. Maar anders werd fossa tot 2010 als solitair beschouwd, toen onderzoekers drie mannelijke fossa zagen samenwerken om een ​​maki te doden. Sindsdien is er een mannelijke fossa gezien die samen met een andere man of twee een prooi jaagt en een groter territorium beschermt dan alleenstaande mannetjes. En in 2015 heeft ons onderzoek foto's gemaakt die suggereren dat mannelijke fossa in de oostelijke regenwouden ook zullen associëren.

Gebrek aan financiering en politieke instabiliteit heeft het voor de regering en de natuurbeschermingsorganisaties van Madagascar moeilijk gemaakt om de fossa te bestuderen. Vanwege hun ongrijpbare aard is het bijzonder moeilijk om elementaire dingen te achterhalen, zoals hoeveel fossa er in een gebied zijn. En zonder goede cijfers kunnen wetenschappers niet beoordelen of een soort wordt bedreigd of plannen ontwikkelen om deze te beschermen.

Fossa volgen met camera's

Automatische camera's, ook wel camera-vallen genoemd, zijn een standaardhulpmiddel voor het verzamelen van informatie over ongrijpbare dieren in het wild in afgelegen gebieden. Het enige dat "opgesloten" is, is het digitale beeld van het dier.

Onze afbeeldingen toonden aan welk type habitat fossa gebruikte, wanneer ze actief waren en hoe ze naast andere carnivoren zoals honden bestonden. Variaties tussen individuele dieren, zoals littekens, staartbreedte en kinkiness, en de aanwezigheid en het aantal oor nicks, maakte het mogelijk om bepaalde fossa uit de populatie te kiezen en ze te "volgen" van de ene camera naar de andere.

Een van onze belangrijkste doelen was om te bepalen hoeveel fossa er in het reservaat aanwezig was en hoe dicht ze bij elkaar lagen. Het bepalen van de dichtheid is de sleutel voor het behoud van soorten. Zodra we wisten hoeveel fossa er gemiddeld in een gebied van een vierkante kilometer waren, konden we schatten hoeveel er in de hele regio waren en tussen verschillende beschermde gebieden.

De waarde van een cijfer

Gedurende een periode van zeven jaar hebben we 15 enquêtes gehouden op zeven onderzoekslocaties in het reservaat. Maanden achtereen hebben we camera's ingesteld, gecontroleerd, gegevens gedownload en vervolgens camera's verplaatst om zoveel mogelijk gebieden te onderzoeken. In al deze tijd heb ik nooit een fossa gezien, maar twee lokale veldassistenten zagen fossa één of twee keer in de bomen.

Vervolgens kwamen drie jaar van het analyseren van foto's, het vastleggen van welke dieren identificatiemerken hadden en hoe ver die gemarkeerde fossa bewogen tijdens hun dagelijkse activiteiten. Eindelijk, bijna een decennium na het allereerste onderzoek in Masoala-Makira, hadden we een bevolkingsschatting.

We berekenden de fossa-populatie in Masoala-Makira op 1.061, geven of nemen ongeveer 500 dieren. Dit kwam uit op ongeveer 20 fossa per 100 vierkante kilometer. Met andere woorden, we hadden een klein stadje van maki-etende carnivoren die leefden in een gebied ter grootte van Connecticut.

Waarom is dit belangrijk? Omdat onze collega Brian Gerber een soortgelijk onderzoek deed in het zuidoosten van Madagaskar, met een belangrijk verschil: hij paste zijn schatting toe op het gebied van alle beschermde bossen van Madagaskar. Hij schatte dat er 8.626 fossa in de hele wereld zijn.

Slechts twee beschermde gebieden waren groot genoeg om genoeg fossa vast te houden, zodat de bevolking stabiel kon blijven, op zijn minst, ondanks het sterven of de dood van mensen. We hebben laten zien dat Masoala-Makira een van hen is. En als het grootste beschermde gebied in Madagaskar, zal het fossa zijn lang nadat ze elders zijn verdwenen als gevolg van jacht en habitatverlies.

De volgende prioriteit is het onderzoeken van het andere beschermde gebied van Madagaskar dat groot genoeg is om een ​​zichzelf in stand houdende bevolking te behouden, het Zahamena-Mantadia-Vohidrazana-complex, om de wereldwijde fossa-bevolking beter in te schatten. En lokale overheden moeten proberen de jacht in beschermde gebieden te beteugelen en wilde honden en katten te controleren, die inheemse soorten kunnen doden en ziekten kunnen verspreiden.

Zie ook: Lemuren zijn de freaks van het primatenrijk vanwege hun rare diëten

Zeldzame en charismatische soorten krijgen meestal de meeste aandacht, vooral door evenementen zoals National Geographic 'S Big Cat-week. In feite zijn er echter vier keer meer leeuwen dan fossa in de hele wereld. Misschien is het tijd voor Fossa Friday.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Asia Murphy. Lees hier het originele artikel.