Pauzeer om het jaar te herinneren 4 juli Vuurwerk was bijna verbannen

Vandaag vieren Amerikanen de vierde juli zoals de grondlegger John Adams het bedoelde: door veel mooie chemicaliën in de lucht te laten exploderen. Maar terwijl je achterover leunt en betoverd raakt door het sterretje in je hand, pauzeer je om een ​​noodlottige dag te onthouden in 1974, toen de Verenigde Staten het vuurwerk van de consument bijna volledig verbood.

Amerika's relatie met vuurwerk was gecompliceerd. In het begin waren de founding fathers echt in hen geïnteresseerd. Beroemd, beschreef Adams hoe een echte viering van onafhankelijkheid er zou moeten uitzien voor zijn vrouw, Abigail:

Het zou moeten worden gevierd met Pomp en Parade, met Shews, Games, Sports, Guns, Bells, Bonfires en Illuminations van het ene Einde van dit Continent naar het andere vanaf deze Tijd voor altijd meer.

Maar de dynamiek van vuurwerkbeleid, handel en zelfs constructie is enorm veranderd sinds de idyllische interpretatie van Adam, voornamelijk omdat Amerikanen er niet achter konden komen hoe vuurwerk veilig te gebruiken. Tegen het einde van de 20e eeuw werd vuurwerk zo gevaarlijk dat de VS ze bijna verbood. Paradoxaal genoeg vertellen de voormalige directeuren van de American Pyrotechnics Association omgekeerde dat ze eigenlijk blij zijn voor die bijna-ongeluk. Als het niet voor de gebeurtenissen van 16 mei 1974 was, zouden we vandaag waarschijnlijk geen vuurwerk hebben.

1966: Ban the Bomb

Het ding om te onthouden over vuurwerk is dat ze, in wezen, explosieven zijn. In de loop der jaren zijn de VS erg goed geworden en zijn bommen groter, beter en gevaarlijker geworden. Dit was vooral merkbaar na de Tweede Wereldoorlog, toen explosieven zoals de M80 en M100, ontworpen om nazi's te bestrijden, thuis in gebruik werden genomen. "De reden dat er een proliferatie van die is, is omdat ze technisch militaire apparaten waren", vertelt Julie Heckman, de huidige directeur van de American Pyrotechnics Association, (APA) omgekeerde. "Dus ze waren dominant na de Tweede Wereldoorlog."

In de jaren 60 waren deze militaire apparaten uit de hand gelopen. Tijd meldde in 1964 dat een menigte van 500.000 New Yorkers "blij" applaudisseerde toen een vuurwerkschip voortijdig ontplofte en twee bemanningsleden doodde. Het volgende jaar, de New York Times meldde dat een Amerikaanse matroos werd gedood door vuurwerk te mishandelen tijdens het vieren op een marinebasis in Toledo, Spanje. De oorzaken van beide ongelukken waren vuurwerk van militaire kwaliteit dat speelgoed van de vierde juli werd, waarvan er veel illegaal werden gemaakt.

Uiteindelijk, in 1966, stelden de VS een algemeen verbod in op vuurwerk van militaire kwaliteit, waardoor het illegaal werd voor iedereen zonder een professionele licentie om te verkrijgen. Maar er ontstond na 1966 een geheel nieuwe categorie vuurwerk, wat een hele reeks nieuwe problemen veroorzaakte.

Een grote sprong achteruit

"Er waren twee belangrijke dingen gaande", vertelt John Conkling, pyrotechnisch chemicus en voormalig directeur van de APA, omgekeerde. "Een daarvan was de voortdurende verkoop van grote vuurkrakerachtige apparaten. Het tweede ding dat de Amerikaanse binnenlandse productie was die redelijk redelijk was, werd volledig overweldigd door import uit China."

Na het verbod op vuurwerk van militaire kwaliteit ontvingen de VS een toestroom van producten op consumentenniveau uit China. Dit gebeurde vooral omdat, voor de eerste keer sinds de Culturele Revolutie van Mao Zedong, de VS en China opnieuw praatten, gedeeltelijk dankzij Nixon's poging om het 21-jarige Amerikaans handelsembargo tegen Chinese goederen officieel te beëindigen.

Plots opende het vuurwerk de sluisdeuren - en de producten die ze binnenlaten waren niet zomaar vuurwerk.

De nieuwe producten waren volgens Conkling echt goed en echt veilig. "De invoer vanuit China begon de VS binnen te komen en een van de belangrijkste categorieën van deze invoer was consumentenvuurwerk", beschrijft Conkling. "De Chinezen hadden heel fascinerend, mooi, goed presterende consumentenvuurwerk en ze kregen veel aandacht van de markt."

Dit was niet bestemd om stand te houden. Al snel begon de Amerikaanse vraag naar goedkopere producten de Chinese vuurwerkproducenten onder druk te zetten. Ze waren gewend om delicate stukken explosieve kunst te maken, maar de meeste Amerikanen wilden kwantiteit en ze wilden het snel. Producenten begonnen de bochten in te slaan, zegt Conkling, en het was een probleem. In die tijd gebruikte hij zijn expertise als pyrotechnisch chemicus aan het Washington College in Maryland om vuurwerk te onderzoeken en te testen.

De blessures begonnen opnieuw. In Brookfield, Illinois, vlogen vonken onregelmatig uit een lanceerband tijdens een parade van 1972 op 4 juli, waardoor verwondingen en algemene paniek ontstonden. Het was niet langer de explosieve kwaliteit van het vuurwerk dat de verwondingen veroorzaakte, zegt Conkling. Het waren kleine details: een zware buis kon omvallen, een raket in de menigte schieten, of een defecte zekering zou sneller kunnen branden dan een gebruiker verwacht.

Gebeurtenissen zoals de ramp in Brookfield trokken de aandacht van een nieuw federaal agentschap: de Consumer Product Safety Commission, een uitloper van de Food and Drug Administration. Het CPSC was een jong agentschap met iets om te bewijzen, en het eerste doelwit was vuurwerk voor de consument. Op 16 mei 1974 stelde het CPSC zijn verbod voor, waarbij regels werden opgesteld waarin het gevaarlijke karakter van verkeerd vuurwerk werd onderstreept. Volgens een persbericht van CPSC uit 1975:

Op 16 mei 1974 heeft de Amerikaanse commissie voor consumentenproductveiligheid voorschriften uitgevaardigd die de verkoop aan consumenten verbieden, als gevaarlijke stoffen, alle knallers evenals ander vuurwerk dat niet aan bepaalde veiligheidsnormen en etiketteringsvereisten voldeed.

Een beter vuurwerk opbouwen

Conkling, gealarmeerd door het voorgestelde verbod, ging aan de slag met het ontwikkelen van een nieuw protocol dat geïmporteerd vuurwerk veiliger kon maken. Zonder strengere regelgeving zou Amerika het vuurwerk voorgoed kunnen verliezen.

Met de APA stelde hij een lijst samen van manieren om vuurwerk te standaardiseren en veiliger te maken. De interventies die ze bedachten hadden minder te maken met de feitelijke chemische stoffen die erbij betrokken zijn, zegt Heckman, en meer te maken met de constructie van elk vuurwerk. "Tipover-tests" zorgden er bijvoorbeeld voor dat vuurwerk niet zou kantelen en terug in iemands gezicht schieten. Beroemd, bestudeerden ze hoe lang een vuurwerk lont kon branden voordat gebruikers antsy kregen.

"Er werden menselijke factoronderzoeken gedaan om te zien wanneer de lont niet oplichtte, op welk moment iemand zou proberen het opnieuw te benaderen," zegt Heckman. De ideale lengte voor "fuse burn", zo leerde ze, ligt tussen zes en negen seconden. Korter en je hebt misschien geen tijd om het gebied op te ruimen. Nog langer, en je zou opnieuw kunnen naderen om te onderzoeken en te laten zingen.

Uiteindelijk volgde de APA deze aanbevelingen, onder andere, tot bestuursrechter Paul Pfeiffer, die naar soortgelijke getuigenissen in het hele land had geluisterd, van Kansas City tot Honolulu. Onder de verschillende mensen die Pfeiffer soortgelijke smeekbeden hadden gedaan, waren handelsgroepen, pyrochemisten en, volgens een contemporaine New York Times artikel, "Chinese Amerikanen op Hawaï, die zeiden dat vuurwerk een belangrijke rol speelde in hun religieuze en culturele vieringen."

Op 18 juni 1974 zegevierde Conkling en de APA: de CPSC stemde om zijn algemene verbod op consumentenvuurwerk te heroverwegen - minder dan een maand vóór de onafhankelijkheidsdag.

Direct na de CPSC-stemming begon Conkling met het maken van reizen naar China - hij schat ongeveer 40 in totaal - in een poging om een ​​laboratorium op te zetten om vuurwerk te testen volgens de CPSC-voorschriften. Dat lab, het American Fireworks Standards Laboratory, heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt om vuurwerk veilig te houden voor ons allemaal. Het bestaat nog steeds vandaag.

Vandaag kijkt Conkling met veel plezier terug op de tumultueuze tijd die zowel zijn bestaan ​​als de vieringen van de Amerikaanse onafhankelijkheidsdag, zoals wij die kennen, bijna ontspoorden. "Dat was de actie die de vuurwerkindustrie van consumenten heeft gered", zegt hij.