SpaceX Pre-Mars Mission Checklist

Elon Musk is van plan om SpaceX in 2024 zijn bemande Mars-missie te lanceren en tegen 2025 op de planeet te komen. Als hij en zijn team succesvol zijn, hebben ze een enorme mijlpaal bereikt. Maar het is niet de eerste mijlpaal die ze moeten halen; het is eigenlijk de zesde.

(Disclaimer: Musk heeft niet gespecificeerd of hij van plan is om astronauten op de planeet te laten landen of er gewoon omheen te cirkelen, maar voor onze doeleinden is er weinig verschil tussen die doelen.)

SpaceX, opgericht door Musk met het uitdrukkelijke doel om de kolonisatie van Mars mogelijk te maken, is zeker niet de enige speler die naar de rode planeet kijkt. Immers, NASA heeft een jaarlijks budget van ongeveer $ 20 miljoen, bestemd om astronauten naar de vierde planeet te krijgen. Maar NASA heeft een veel verder gelegen doeldeadline van 2040 ingesteld om de reis te maken.

Kan SpaceX mensen in minder dan een decennium op realistische wijze naar Mars sturen? Het bedrijf heeft de afgelopen jaren een ongelooflijke succesrol gespeeld door zijn Falcon 9-raket te vestigen als potentieel herbruikbaar instrument en de levensvatbaarheid van de Dragon-capsule aan te tonen als een efficiënte manier om goederen van en naar de ruimte te vervoeren. Maar mensen naar Mars vervoeren is een ander spel dan een paar ton spullen te krijgen voor een ruimtestation in een baan met een lage baan om de aarde. Dat is - in de breedste zin mogelijk - waarom SpaceX waarschijnlijk niet zal slagen.

Maar laten we specifieker zijn over wat Musk als eerste moet bereiken.

Stuur mensen naar de ruimte

Een jaar geleden lanceerde een SpaceX Falcon 9-raket vanaf Cape Canaveral met benodigdheden voor het internationale ruimtestation ISS. Iets meer dan twee minuten na het opstijgen ontplofte het hele ding. De toekomst van SpaceX was ineens onduidelijk.

Het bedrijf kaatste terug en bewees dat twijfelaars ongelijk hadden. Voordat het jaar voorbij was, zou het bedrijf na meerdere mislukte pogingen een succesvolle verticale landing van zijn raket uitvoeren en vervolgens de sukkel nog drie keer landen op een droneschip in de Atlantische Oceaan.

Dat is een vrij belangrijke verbetering. Maar er ontbreekt nog één ding: een lancering waarbij SpaceX mensen daadwerkelijk de ruimte instuurt. Na 26 Falcon 9-lanceringen heeft SpaceX geen bemande test uitgevoerd. En dit is een heel voor de hand liggend probleem: als SpaceX het vermogen om een ​​mens in de ruimte te zetten en terug te brengen nog niet kan demonstreren, is het bedrijf niet in staat om te suggereren dat het bereid is om bemande lanceringen naar een baan met een lage baan te voeren, alleen Mars.

Stuur een ruimtevaartuig naar Mars (of de maan)

De verklaarde wens van SpaceX is om zijn Dragon-capsule in 2018 naar Mars te sturen. Er zal niemand in zitten, maar dit is een cruciale eerste stap om te bewijzen dat het bedrijf in staat is om daadwerkelijk de rode planeet te bereiken. Dit soort interplanetaire testvlucht van de "Rode Draak" zou eigenlijk de eerste keer zijn dat iemand een ruimtevaartuig naar Mars heeft gestuurd dat het potentieel heeft om menselijke passagiers te vervoeren - iets dat zelfs NASA nog niet heeft geprobeerd.

Musk wil profiteren van het feit dat SpaceX een privébedrijf is dat zijn eigen financiering verhoogt. Het zou zomaar de Mars-missies achter elkaar kunnen uitvoeren, zonder door het vreselijk trage bureaucratische proces te moeten gaan dat de NASA teistert.

"Het basis-spelplan is dat we vanaf maart 2018 een missie naar Mars sturen met elke Mars-kans", vertelde Musk aan het publiek op Code Conference 2016 eerder deze maand. "Ze komen ongeveer elke 26 maanden voor. We beginnen vrachtvluchten naar Mars waar mensen op kunnen rekenen voor vracht. '

Hoewel SpaceX meerdere lanceringen per jaar of zelfs een maand kan uitvoeren als de bedrijfsleiders dit wensen, is het vermeldenswaard dat het bureaucratische proces van NASA in het kader van een rigoureus systeem van controles en testen de veiligheid van zijn astronauten waarborgt. SpaceX zal, als niet voorzichtig, tegenkomen veel meer mislukkingen van missies die onherroepelijk het vertrouwen van de rest van het publiek in het bedrijf kunnen schokken en de goodwill verdoen die het afgelopen jaar is verdiend.

Dit brengt ons bij het volgende probleem bij de hand …

Verbeter Space Launch System

SpaceX is geen onbekende voor mislukkingen - en om commercieel ruimtevaartverkeer betaalbaar en duurzaam te maken, moeten grote risico's worden genomen met begrip van mogelijke mislukkingen. Musk schrikt er niet voor terug - en het heeft tot nu toe het voordeel van het bedrijf. Maar het ongeluk van vorig jaar versterkte het feit dat SpaceX een jong bedrijf is. Musk kan redelijk op zijn gemak zijn met het idee dat mensen sterven onderweg om de weg vrij te maken voor toekomstige Martiaanse kolonisaties, maar hij zal merken dat dit een veel hardere verkoop is aan anderen.

Ik bedoel niet alleen dat het publiek aan zijn kant staat - ik bedoel ook dat de andere fabrikanten waar SpaceX op vertrouwt voor raket- en ruimtevaartonderdelen misschien geen zaken willen doen met een man die zich schaamteloos voelt over het verlies van mensenlevens.

Hoe verhelp je dit? Nou, als je je retoriek niet gaat veranderen (en als je bedenkt hoe goed Donald Trump deze dagen doet, waarom moeite doen?), Dan moet je gewoon ervoor zorgen dat mensen geen reden hebben om aan je missies te denken. naar Mars zal eindigen in een mislukking. Wees beter in het lanceren en bezuinig op crashes. Het is zo simpel.

Los het Kosmische Stralingsprobleem op

Ruimtestraling is misschien wel het grootste probleem in het spel, en het is niet helemaal duidelijk of Musk een goed begrip heeft van hoe het werkt en in hoeverre het ons ervan weerhoudt astronauten naar verre werelden te sturen. Kosmische stralen vormen nog steeds een zeer echt bedreiging voor de gezondheid van mensen die door de ruimte reizen.

Buiten de bescherming van het magnetisch veld van de aarde, lopen kosmische stralen vrijuit. En hoe langer u eraan wordt blootgesteld, hoe meer schade ontstaat in uw cellen en weefsels. Op dit moment gebruikt NASA de aluminium behuizing van ruimtevaartuigen om astronauten te beschermen - zo hebben we mensen naar de maan en terug gestuurd - maar een enkele reis naar Mars zou op de schaal van zes maanden zijn minimum.

NASA denkt aan ruimtestraling op dezelfde manier als particuliere werkgevers nadenken over aanvaardbare veiligheidsrisico's waaraan zij hun werknemers kunnen onderwerpen. Het ruimtevaartagentschap stuurt geen astronauten naar Mars als het risico dat ze kanker ontwikkelen als gevolg van blootstelling aan kosmische straling te groot is (voor NASA is dat een drie procent meer levenslange risico's).

SpaceX zou volgens dezelfde norm moeten werken. Als NASA zelf nog niet heeft uitgevonden hoe een ruimtevaartuig of andere interventies kunnen worden ontwikkeld die het risico op kanker kunnen voorkomen dat deze drempel van drie procent overschrijdt, is het vrijwel zeker dat SpaceX dat probleem ook niet heeft opgelost. Voor Musk en zijn collega's om verder te gaan en simpelweg het probleem van kosmische straling negeren, zou het waanzinnig onverantwoord zijn.

Creëer een ruimtevaartuig dat in staat is om het daar en terug te maken

En misschien brengt dat ons bij het laatste grote obstakel dat voorhanden is: een ruimtevaartuig ontwikkelen dat mensen comfortabel naar Mars kan brengen en hen terug kan brengen onder een eindige hoeveelheid brandstof en middelen. Hoewel het ruimtevaartuig in kwestie, een variant van de Dragon 2-capsule, liefkozend Red Dragon genoemd, eindelijk wordt gebouwd, is het nergens in de buurt van een staat waar het mensen naar Mars en terug kan brengen. Het heeft momenteel de binnenmaat van een SUV, hoewel een toekomstige incarnatie idealiter veel meer ruimte zou hebben. Details zijn nog schaarser over precies wat voor soort voortstuwing het zal gebruiken om door de ruimte te bewegen, hoe het genoeg middelen zal vervoeren voor menselijke passagiers.

Natuurlijk is het in het beste belang van SpaceX om moeders te houden van deze stukjes geheime informatie, maar tot nu toe is het onduidelijk of het bedrijf een echt plan heeft voor hoe het mensen binnen een decennium naar Mars zal sturen.