Waarom boeren uitputten Een van de grootste watervoerende lagen ter wereld

Elke zomer droogt de US Central Plains droog, waardoor boeren grondwater tappen om sorghum, soja, katoen, tarwe en maïs te irrigeren en grote kuddes runderen en varkens houden. Naarmate de hitte stijgt, verzamelen zich angstige irrigators om te bespreken of en hoe ze strengere instandhoudingsmaatregelen moeten nemen.

Ze weten dat de Ogallala Aquifer, de bron van hun welvaart, droog zal worden als ze niet sparen. De Ogallala, ook bekend als de High Plains Aquifer, is een van de grootste ondergrondse zoetwaterbronnen ter wereld. Het ligt ten grondslag aan een geschatte 174.000 vierkante mijl van de Central Plains en bevat zoveel water als het meer van Huron. Het bevloeit delen van acht staten, van Wyoming, South Dakota en Nebraska in het noorden tot Colorado, Kansas, Oklahoma, New Mexico en Texas in het zuiden.

Maar de huidige droogte die de regio teisteren, is ongewoon sterk en aanhoudend, waardoor boeren meer afhankelijk zijn van de watervoerende laag en het debat over de toekomst verscherpen. Een recente beoordeling door de US Drought Monitor, gepubliceerd door de Universiteit van Nebraska-Lincoln, het Amerikaanse Ministerie van Landbouw en de Nationale Oceanische en Atmosferische Administratie, toont grote delen van de zuidelijke vlaktes die te maken hebben met droogte, gaande van 'ernstig' tot 'uitzonderlijk'..”

Deze zorgwekkende vooruitzichten vormen de dramatische achtergrond voor Ogallala: Water voor een droog land, nu uit in zijn derde editie. Daarin hebben mijn collega-historici John Opie en Kenna Lang Archer en ik actuele debatten gehouden over de Ogallala Aquifer in de context van het even conflicterende verleden van de regio.

De bron leegmaken

In de jaren 1880 stelden boeren in de regio dat er onder hun voeten een constante waterbeweging was, die ze 'underflow' noemden, vanuit het oosten van de Rockies. Geoloog F.N. Darton van de US Geological Survey plaatste de eerste contouren van de watervoerende laag bij Ogallala, Nebraska. Zijn ontdekking voedde de ambities van boeren en irrigatiepromotors. Eén booster, William E. Smythe, bezocht Garden City, Kansas, en juichte de geïrrigeerde toekomst toe. Onder water pompen, vertelde hij zijn publiek, bouwde 'kleine huizen van aangename architectuur'. We zullen ze omringen met mooie gazons en ze omgeven met bomen en heggen … in een nieuw Kansas gewijd aan industriële onafhankelijkheid."

Die bucolische visie duurde tientallen jaren om te realiseren. Windmolens konden alleen zoveel water pompen, wat de hoeveelheid landlandbouwers in productie kon brengen. En de zand- en grindsamenstelling van de Ogallala vertraagde de neerwaartse stroming van het oppervlaktewater om het opnieuw te vullen, zelfs in natte seizoenen.

Dit deed er niet toe totdat boeren na de Tweede Wereldoorlog betere boortechnologie, gasgestookte waterpompen en hightech irrigatiesystemen gingen gebruiken. Deze vooruitgang maakte van de Central Plains de wereldmarkt voor brood en vlees, die jaarlijks voor $ 20 miljard aan voedsel genereerde.

Naarmate er meer pompen in de watervoerende laag werden geboord om de stroom op te vangen, begonnen sommige droog te komen, wat leidde tot meer boren en pompen. Tussen de late 19e eeuw en 2005 schatte de US Geological Survey irrigatie de watervoerende laag op met 253 miljoen acre-voet - ongeveer negen procent van het totale volume. En het tempo versnelt. Federale gegevens analyseren, de Denver Post ontdekte dat de aquifer tussen 2011 en 2017 tweemaal zo snel kromp als in de voorgaande 60 jaar.

De huidige droogte draagt ​​alleen maar bij aan deze ellende. University of California-Irvine hydroloog Jay Famiglietti heeft het Ogallala-gebied en California's Central Valley geïdentificeerd als de twee meest oververhitte en waterarme gebieden in de Verenigde Staten.

Zich baserend op technologische oplossingen

Dit is niet de eerste keer dat mensen ecosystemen op de Central Plains naar het breekpunt hebben geduwd. Vanaf het einde van de 19e eeuw plooiden kolonisten kolonien grassen die de grond beschermden. Toen een reeks van intense droogtes in de jaren dertig toesloeg, werd de uitgedroogde teelaarde klaargemaakt om in de beruchte Stofbak te eroderen. Huilende windstormen die algemeen bekend staan ​​als "zwarte sneeuwstormen" hebben de zon uitgewist, de blootgelegde grond weggeblazen en een groot deel van de menselijke bevolking verdrongen.

Boeren die door de Tweede Wereldoorlog heen bleven, hoopten in hoogontwikkelde oplossingen, zoals krachtige pompen en irrigatiesystemen met centrale draaipunten. Deze innovaties, samen met voortdurende experimenten om de meest winstgevende gewassen te bepalen en te telen, hebben de voedselsystemen en de levens en het levensonderhoud van de boeren in Plains grondig veranderd.

Tegenwoordig ondersteunen sommige voorstanders een soortgelijke oplossing voor de waterbehoeften van landbouwers: het zogenaamde Great Canal van Kansas, dat grote hoeveelheden water uit de Missouri-rivier in het oosten zou pompen, over een afstand van 360 mijl ten westen van de meest droge provincies van Kansas. Dit project kan echter tot $ 20 miljard kosten om te bouwen en heeft jaarlijkse energie-uitgaven van $ 500 miljoen nodig. Het is onwaarschijnlijk dat dit wordt geconstrueerd en zou zo een pleister zijn.

Het einde van de irrigatie?

Naar mijn mening kunnen boeren in Plains het zich niet veroorloven land- en waterreserves over hun grenzen heen te duwen - vooral in het licht van de cumulatieve impact van klimaatverandering op de Central Plains. Een recente studie stelt bijvoorbeeld dat als droogte het land bakt, het gebrek aan vocht in de bodem in feite de temperaturen tempert. En als de lucht opwarmt, droogt het de grond verder uit.

Deze vicieuze cirkel zal de snelheid van uitputting versnellen. En als de Ogallala eenmaal is geleegd, kan het 6.000 jaar duren om op natuurlijke wijze op te laden. In de woorden van Brent Rogers, een directeur van Kansas Groundwater Management District 4, zijn er "te veel rietjes in een te klein kopje".

Sommige vooruitziende boeren reageren op deze in elkaar grijpende uitdagingen. Zelfs als ze efficiëntie in irrigatie nastreven, verschuiven veel van waterintensieve gewassen zoals katoen naar tarwe. Desondanks keren anderen, met name in West-Texas, terug naar niet-geïrrigeerde droge landlandbouw - een erkenning van de grimmige beperkingen van irrigatieafhankelijkheid. Boeren die andere watervoerende lagen in Latijns-Amerika, Oost-Europa, het Midden-Oosten en Azië uitputten, kunnen vergelijkbare keuzes maken.

Of deze initiatieven wijdverspreid zullen worden of de landbouw op de Centrale Vlakten kunnen ondersteunen, is een open vraag. Maar in plaats daarvan zouden boeren en veeboeren de watervoerende laag van de Ogallala draineren om snel winst te maken, maar de regio zal zich misschien nooit herstellen.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Char Miller. Lees hier het originele artikel.