Er zullen net zoveel Narwallen zijn als eenhoorns als de orka's ermee doorgaan

De Noordpool warmt op en er duiken orka's op. Dat is slecht nieuws voor de huidige huurders, met name de narwal en de beluga. Tot enkele decennia geleden waren orka-waarnemingen in het verre noorden van Canada vrij zeldzaam. Maar de rapporten zijn in het grootste deel van de 20e eeuw elke 20 jaar verdubbeld en sinds 2000 explosief gestegen. De walvissen evolueren ook dieper en dieper in de Eastern Arctic, van de Hudson Strait en Foxe Basin, naar Hudson Bay. Ze jagen op zoogdieren met een snelheid die biologen, en niet te vergeten walviswachters, erg nerveus maakt.

Het is bekend dat het noordpoolgebied sneller opwarmt dan de rest van de planeet in het licht van de klimaatverandering, en deze winter is niets minder dan getikt. In januari was het verre noorden 7 graden Fahrenheit warmer dan het gemiddelde van 1951-1980. Het zee-ijs lag vorige maand op een historisch dieptepunt, waardoor orka's toegang hebben tot meer jachtgebieden terwijl de dekking voor prooien afneemt.

Dit is een crisis voor twee zeer charismatische walvissoorten die voor onderzoekers relatief mysterieus blijven vanwege de onherbergzame wateren waarin ze leven.

Nu verwacht wordt dat klimaatverandering de komende decennia meer van het seizoensgebonden ijs van de Arctica zal doen smelten, verwachten biologen dat er meer orka's binnenkomen en langer blijven op zoek naar prooien die worden gebruikt voor relatief predatorvrije wateren. Zullen ze invloed hebben op de bevolking van narwal en beluga? We hebben nog niet genoeg informatie om te weten, volgens een onderzoek uit 2011. "Een verhoogde overvloed aan zoogdieretende orka's kan op zijn beurt de bestaande en toekomstige mariene gemeenschapsdynamiek beïnvloeden, hoewel de omvang nog steeds onduidelijk is."

Het goede nieuws is dat orka's nog steeds als zeldzaam worden beschouwd in het noordpoolgebied, ondanks hun ballonvarende aanwezigheid. Maar het slechte nieuws is dat zelfs predatie op laag niveau van invloed kan zijn op het succes van prooipopulaties in grote zeezoogdieren, die zich niet vaak voordoen. Zo heeft bijvoorbeeld de roofvis op walvisachtigen het herstel van de soort in de oostelijke Noordpool bedreigd.

Hoe zal dit epische drama tussen vechtende reuzen eindigen? Wie wint er - de mond vol scherpe tanden van de orka of de enkele slagtand van de narwal? Als we geluk hebben, zullen alle wezens van de Arctic zich aanpassen aan veranderende omstandigheden en een nieuwe balans vinden met nieuwe buren. Als dat niet zo is, kan de narwal de weg van de eenhoorn gaan.