LIDAR Scans Reveal Hidden Megacity Around Cambodia's Angkor Wat-tempel

Tot voor kort wisten archeologen niet veel over een geheim ondergronds stadje dat volgens zeggen net buiten de tempelmuren van de Cambodjaanse stad Angkor Wat zou bestaan. Het werd verondersteld daar te zijn omdat iemand de uitgestrekte tempel had moeten bouwen, maar werkelijk het vinden van het in het nu beboste landschap bleef een uitdaging. Het in kaart brengen van het gebied met behulp van traditionele methoden is buitensporig tijdrovend, en zelfs laaggelegen vegetatie verduistert aanwijzingen naar de stad hieronder, nu geconsumeerd door het tropische landschap.

Dit is veranderd, dankzij LIDAR, een afkorting voor Light Detection And Ranging. Zo werkt het: een instrument schiet laserstralen de omgeving in, meet de tijd dat het licht nodig heeft om weerkaatsingen te maken en terug te keren. Dit maakt zeer nauwkeurige 3D-kaarten van de solide kenmerken van een omgeving mogelijk. Het werkt op hetzelfde principe als radar of sonar, behalve dat het gebruik maakt van lichtgolven in plaats van radiogolven of geluidsgolven. Maar het is een stuk goedkoper: de prijsdaling voor lasers is een grote zegen voor de wereld van de archeologie, en LIDAR heeft zeker veel meer te vertellen over de verborgen wereld onder onze voeten.

Bij het in kaart brengen van een groot gebied, zoals Angkor, zal de laserarray worden gemonteerd op een vliegtuig, helikopter of drone, die boven vliegt en data verzamelt. Maar LIDAR-scans kunnen ook worden uitgevoerd vanaf vaste of bewegende punten op de grond - zelfs vanuit de ruimte - afhankelijk van de toepassing. De meeste prototypen van zelfrijdende auto's bevatten LIDAR-apparatuur, die goed werkt in het donker, maar niet zozeer in de sneeuw of regen, hoewel Elon Musk zegt dat hij andere systemen kan verbeteren om LIDAR overbodig te maken.

Gelukkig kan archeologische cartografie wachten op mooi weer, en het rendement op de investering is verbazingwekkend. LIDAR-scans van Angkor beslaan niet alleen een veel groter gebied in slechts een fractie van de tijd, ze onthullen ook details van het terrein dat eerder werd gemist door zelfs de meest zorgvuldige traditionele grondonderzoeken."LIDAR biedt een ongeëvenaard vermogen om dichte begroeiing te doorbreken en archeologische overblijfselen op de bosbodem in kaart te brengen", schrijven Damian Evans van de Universiteit van Sydney en coauteurs in een studie uit 2013 van Angkor gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences. "Het kan een microtopografisch reliëf blootleggen en in kaart brengen dat anders niet kan worden onderscheiden zonder zeer dure en arbeidsintensieve programma's van grondonderzoek."

En in het geval van Angkor maakt het de jacht op verborgen steden een totale mogelijkheid: een computerprogramma neemt de gegevens van de LIDAR-scan en filtert informatie uit de vegetatie bovengronds, waarbij de topografie hieronder goed wordt bekeken. Patronen van ondiepe depressies op het aardoppervlak laten zien waar menselijke activiteiten het landschap hebben verstoord en sporen van straten en gebouwen daaronder aan te bieden. En voila, een nieuwe stad is opgegraven.