Earth-like Exoplaneet Kepler-438b is onvruchtbaar omdat zijn ster een doodgod is

Ongeveer 470 lichtjaar van ons vandaan draait een rotsachtige planeet ongeveer 1,12 maal zo groot als de aarde rond een ster in een zogenaamde bewoonbare zone - waar gunstige temperaturen betekenen dat vloeibaar water mogelijk zou kunnen bestaan. Het heet Kepler-438b en het zijn de meest aardachtige exoplaneten die astronomen tot nu toe hebben ontdekt, een plaats van diepgaande belangstelling voor zoekers van buitenaards leven. Nou ja, het was hoe dan ook.

Wetenschappers van de Universiteit van Warwick zijn snelle hoop. Ze hebben aangekondigd dat Kepler-438b meer bestraald is dan de binnenkant van Godzilla.

Blijkt dat de ster die Kepler-438b omgeeft - met de toepasselijke naam Kepler-438 - een rode dwerg is met een beetje temperament. Om de paar honderd dagen begint Kepler-438 sterke explosies uit te blazen, Superflares genaamd, die tien keer krachtiger zijn dan alles wat onze eigen zon ooit heeft geproduceerd, en equivalent aan ongeveer 100 miljard megaton aan TNT.

Hoewel deze superflares slecht nieuws zijn, zijn ze waarschijnlijk niet de reden dat de exoplaneet een nucleaire woestenij is. Waarschijnlijker is dat de plaats halveringstijd heeft in plaats van het werkelijke leven, omdat superflares hand in hand gaan met iets dat coronale massa-ejecties wordt genoemd, die krachtig genoeg zijn om de atmosfeer van de planeet te verwijderen en het in een onbewoonbare puinhoop te veranderen.

Onze eigen aarde wordt geraakt door zonnewinden die door de zon worden uitgezonden. Gelukkig hebben we een zoet magnetisch veld dat deze hoogenergetische deeltjes uit de weg duwt en ons koel en koel houdt. Ofwel Kepler-438b mist een magnetisch veld, of de fakkels die het ondergaat zijn zo krachtig dat ze fundamenteel de magnetosfeer zoals Gronkowski tegen de mensheid overweldigen.

Terwijl de uitbarstingen van de coronale massa de atmosfeer van de exoplaneten in feite afzetten, raakte het oppervlak - en het potentiële leven - een volledige dosis steriliserende ultraviolette en röntgenstraling.

Wat er is gebeurd met Kepler-438b is niet zo anders dan wat er momenteel gebeurt met Mars, waar de atmosfeer wordt weggenomen door zonnewinden. Het enige echte verschil is dat de rode planeet zijn magnetisch veld vele miljard jaar geleden verloor om onbekende redenen.

De meer pertinente vraag is of zoiets op de aarde zou kunnen gebeuren. Onze eigen ster bevindt zich op een ander evolutionair pad dan de Kepler-438, dus het zal geen rode dwerg van de dood worden en op onze manier coronale massa-ejecties laten vallen. (Het zal afkoelen en uitbreiden naar een rode reus die de aarde opslokt. Yay!) Desondanks kan de Aarde op een bepaald moment zijn magnetisch veld verliezen en dat zou de weg vrijmaken voor een atmosfeerloze, levenloze rots.

Pro tip: Probeer nooit te leven op een planeet die geen fatsoenlijk magnetisch veld heeft.