Albert Bandura ontvangt alleen Social Science National Medal of Science van 2015

Het is een zeldzame persoon die wordt beschouwd als zowel een pionier in de academische wereld en eigenlijk heeft geleefd als een ruwe en tuimelende pionier. Albert Bandura, een recente ontvanger van de Nationale Medaille van Wetenschap, is een van die mensen. Hij groeide op in het landelijke Alberta, Canada, werkte aan zijn familieboerderij en repareerde de afgelegen snelwegen van de Yukon voordat hij naar de Verenigde Staten verhuisde en werd de vierde meest frequent aangehaalde psycholoog aller tijden. Bandura's werk als psycholoog richt zich op een gemeenschappelijk aandachtspunt: waarom doen we de dingen die we doen.

In zijn felicitaties aan Bandura, de enige sociaal wetenschapper van de negen ontvangers van de Nationale Medaille van Wetenschap 2015, zei Stanford-president John Hennessy dat het leven van Bandura, "leren hoe we gedrag kunnen begrijpen en veranderen, van groot belang is geweest om mensen over de hele wereld te helpen een gezonder, productiever en vrediger leven leiden."

Bandura, die op 90-jarige leeftijd hoogleraar emeritus is aan de Stanford University, kreeg in de jaren zestig voor het eerst nationale aandacht met zijn experimenten met geleerd geweld en werd de eerste academicus die bewees dat zelfeffectiviteit, de overtuigingen van mensen over hun eigen capaciteiten, van grote invloed zijn hoe mensen zich voelen, denken en kiezen. Gecrediteerd met het bedenken van de term sociale cognitieve theorie en als de reden waarom velen nu accepteren dat persoonlijkheden worden gevormd door een combinatie van gedrag, omgeving en aangeboren psychologische make-up, lijkt Bandura een brutale goede humor te hebben die niet wordt beïnvloed door zijn roem. Hij staat erom bekend dat hij zijn e-mails ondertekent "Moge de effectiviteitskracht bij je zijn" en grapte bij het horen van zijn aanstaande beloning dat hij dacht dat het een grap was die door zijn collega's werd opgevoerd.

Bandura werd geboren op 4 december 1925 en werd opgevoed door immigrantenouders die hem aanmoedigden de wereld buiten zijn omstandigheden te verkennen.

"Mijn ouders moedigden me aan om mijn ervaringen uit te breiden", schrijft hij in zijn autobiografie. "Ze hebben me in wezen twee opties aangeboden: ik kon in Mundare blijven, tot aan het boerenland, pool spelen en mezelf in de vergetelheid drinken in de bierbar, of ik zou proberen een hogere opleiding te volgen. De laatste optie leek mij aantrekkelijker. '

Zijn pad om de 'Brad Pitt van de psychologische wereld' te worden was toevallig - hij nam alleen een introductieklas omdat hij een opvulcursus nodig had. De academische weg leidde hem in 1952 naar Stanford en in de vroege jaren zestig begon hij aan een modelstudie die al snel een onderwerp van nationale conversatie werd: de Bobo-poppenexperimenten.

In de Bobo-pop-experimenten liet Bandura een korte film zien van een vrouw die een Bobo-pop sloeg - een van die poppen met een verzwaarde onderkant, zodat deze bij een botsing recht omhoog schiet. Nadat ze de film hadden bekeken en een kamer met speelgoed konden verkennen, ging de meerderheid van de kinderen naar een Bobo-pop, imiteerde de vrouw en sloeg hem omver. Dit experiment leidde ertoe dat Bandura zou theoretiseren dat mensen niet inherent gewelddadig zijn, maar op die manier worden afgeleid van aangeleerd gedrag.

Het Bobo-doll-experiment resulteerde ook in een uitnodiging voor Bandura om voor een congrescommissie te getuigen over de mogelijke effecten van televisie op kinderen - en leidde het Television Information Office, onderdeel van de National Association of Broadcasters, publiekelijk te beweren dat zijn onderzoek volledig moest zijn buiten beschouwing. Deze truc was echter niet genoeg en de Federal Trade Commission gebruikte het werk van Bandura als de ruggengraat van nieuwe reclamestandaarden die kinderen niet toelieten om gevaarlijke activiteiten uit te voeren. Het Bobo-poppenexperiment was de katalysator voor toekomstige academische bevindingen over de relatie tussen blootstelling en reactie op geweld, wat op zijn beurt heeft geleid tot onder meer het National Institute of Mental Health, de American Medical Association en de Surgeon General of the United States dat "blootstelling aan geweld een belangrijke risicofactor is voor het produceren van geweld bij degenen die er getuige van zijn."

Bandura's werk over zelfeffectiviteit, de basis van moderne sociaal cognitieve theorie (een theorie genoemd door Bandura), leverde ook tal van beleidsimplicaties op. Een snelle inleiding: self-efficacy is iemands overtuiging dat ze het vermogen hebben om bepaalde doelen te bereiken. Bandura ontwikkelde het idee dat self-efficacy de omgeving en uitkomsten beïnvloedt omdat cognitieve zelfevaluaties alle facties van de menselijke ervaring beïnvloeden - hoeveel tijd iemand besteedt aan het bereiken van zijn doelen, omdat het rechtstreeks van invloed is op hun gedrag. Geïnspireerd door zijn werk, werd in 1993 een wetenschappelijke conferentie gehouden waar jongeren elkaar ontmoetten om hun persoonlijke doeltreffendheid te bespreken om "tegemoet te komen aan de eisen van een snel veranderende wereld." Vandaag worden door de overheid gesponsorde programma's gericht op zelfeffectiviteit overal ter wereld geïmplementeerd en gericht op een breed scala aan onderwerpen, waaronder alcoholmisbruik, het voorkomen van de verspreiding van HIV, het verbeteren van het gebruik van anticonceptie en het versterken van de positie van vrouwen - met Bandura als consultant.

Zijn werk komt allemaal terug op de mechanismen die het menselijk gedrag beïnvloeden - wat ons in feite doet tikken in een wereld waar de meeste beslissingen te willekeurig lijken. Het gebeurt niet vaak dat sociale wetenschappers worden geprezen, zoals president Obama zegt, door oplossingen te bedenken die 'de grootste uitdagingen voor onze natie oplossen' en 'de innovatie van ons land naar voren te brengen'.

Bandura's prijs komt aan het einde van een jaar vol retoriek van verschillende leden van het Congres die niet begrijpen waarom het belangrijk is om de sociale wetenschappen financieel te ondersteunen. Kijkend naar Bandura's werk is het gemakkelijk te zien: de sociale wetenschappen vormen de kaart om menselijke verlichting te bereiken.