SpaceX zou mensen volgend jaar kunnen lanceren

Tussen bedrijven als SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, Boeing en nog veel meer is er geen tekort aan particuliere bedrijven die wedijveren om ruimtevaart, verkenning, onderzoek en operaties om te zetten in een winstgevende commerciële onderneming. En deze bedrijven maken grote stappen: volgens NASA directeur van commerciële ruimtevluchtontwikkeling, Phil McAlister, "minder dan een jaar vanaf nu kunnen we onze eerste test bemande vlucht zien."

Dit is nieuw, en niet veel mensen hebben hier veel ervaring mee ", zei McAlister dinsdag op de vergadering van de NASA-adviescommissie voor menselijke exploratie en operationele vergaderingen.

Het is de taak van de NASA om de expertise en het overzicht te bieden die deze bedrijven een kans op succes geven, terwijl ze voldoen aan een strenge, hoge standaard van veiligheid en betrouwbaarheid, zei hij, opmerkend dat de rol van NASA bij het van de grond krijgen van deze bedrijven (vrij letterlijk) niet kan wees ondergewaardeerd.

McAlister benadrukte dat de evolutie van het Commercial Crew Program er uiteindelijk van is afgeweken om gedomineerd te worden door beleidsdiscussies, en tot een punt dat "we door veel van deze zeer moeilijke activiteiten rijden" - namelijk ontwerp, constructie en testen.

"Over het algemeen ben ik best tevreden met het tempo waarmee we deze doormaken", zei hij.

De twee grote bedrijven waarmee NASA samenwerkt, zijn SpaceX (die zijn vlaggenschip Dragon-capsule als een voertuig voor menselijke reizen wil gebruiken) en Boeing (die hetzelfde doel heeft voor zijn CST-100 Starliner). Beide bedrijven hanteren een strikt schema van mijlpalen die zullen uitmonden in de lancering van astronauten aan boord van de voertuigen en het aanmeren van het International Space Station.

Als alles goed gaat, zou SpaceX tegen augustus 2017 of eerder klaar moeten zijn voor een menselijke testvlucht; Boeing, in februari 2018. Als beide tests succesvol zijn, wordt SpaceX gecertificeerd voor het afhandelen van bemande reizen naar het ISS tegen oktober 2017; Boeing, tegen mei 2018.

Er zijn nog steeds veel vragen in de lucht (zullen de bemanningen privé-werknemers of NASA-astronauten zijn of een mix? Hoe lang zal het voertuig in de baan moeten blijven? Zal de losgeschroefde testvlucht vóór de bemande test ook aankomen bij de ISS?), Maar over het algemeen was McAlister erg enthousiast over de vooruitgang die door beide bedrijven werd geboekt.

Hij was vooral verbaasd dat SpaceX besloot om een ​​eigen ruimtepak te ontwerpen, maar "ze doen het echt goed."

"Telkens wanneer ik naar beneden ga om de Cape Canaveral-activiteiten van SpaceX te bezoeken is er iets nieuws te zien," zei hij.

McAlister besprak ook de nieuwe niet-volgestorte Space Act-overeenkomst die werd gesloten met Blue Origin om de inspanningen van dat bedrijf om een ​​orbitaal menselijk transportsysteem te bouwen en te exploiteren te ondersteunen. Tot nu toe kunnen Jeff Bezos en zijn mensen alleen hun vlaggenschip de New Shepard-raket naar de suborbital-ruimte sturen, maar Blue Origin is nog steeds erg gericht op het ontwikkelen van een orbitaal lanceersysteem, compleet met een ruimtevoertuig, herbruikbare booster, draagraket en grond en missie operaties - "de hele gambiet."

Er is ook veel vooruitgang geboekt door Sierra Nevada en zijn Dream Chaser-voertuig (dat doet denken aan het oude ontwerp van de spaceshuttle), dat McAlister "zeer indrukwekkend" noemde. NASA verwacht Dream Chaser te gebruiken om zes bevoorradingsmissies van het ISS tussen 2019 en 2024 te vervullen.

De belangrijkste factor die zal uitwijzen of deze bedrijven hun doelen halen, komt neer op financiering. De CCP ontving het volledige gevraagde budget van 1,24 miljard dollar voor het fiscale jaar 2016, en McAlister hoopt dat het Congres het volledige verzoek ($ 1,18 miljard) opnieuw zal goedkeuren voor het jaar 2017. Er is een grote angst bij NASA dat als de financiering tekortschiet, het vermogen van NASA om haar commerciële partners te helpen op onvoorziene manieren te verminderen.

Toch blijft McAlister vol vertrouwen dat Boeing en SpaceX binnenkort geschiedenis gaan schrijven als de eerste privébedrijven die mensen naar de ruimte sturen. Hun schema's zijn 'optimistisch, maar haalbaar' en dat geldt ook voor de algemene doelen.

Een eerdere versie vermeldde ten onrechte de data van bemande testvluchten voor Boeing en SpaceX. Inverse betreurt de fout.