Denisovans: Extinct Humans Shared Russian Cave With Neanderthals

Wetenschappers die graven in de bergen van Zuid-Siberië hebben belangrijke inzichten onthuld in de levens van Denisovans, een mysterieuze tak van de oude menselijke stamboom. Terwijl deze familieleden zijn uitgestorven, leeft hun nalatenschap voort in de moderne mens die fragmenten van hun DNA bij zich draagt ​​en in de kleine artefacten en botten die ze achterlieten. Vergeleken met de bekende Neanderthalers is er veel dat we niet weten over de Denisovans - maar een paar kranten die woensdag zijn gepubliceerd, verwijzen naar hun plaats in onze gedeelde geschiedenis.

Zowel Neanderthalers als Denisovans behoren tot het geslacht Homo, hoewel het nog steeds niet helemaal duidelijk is of de Denisovans een aparte soort of een ondersoort van de moderne mens zijn - we hebben tenslotte maar zes fossiele fragmenten om door te gaan. Toch zijn we een stap dichter bij het vinden van. Beide studies, gepubliceerd in Natuur, beschrijf nieuwe ontdekkingen in de Denisova-grot van het Altai-gebergte, waar de opgravingen de afgelopen 40 jaar zijn voortgezet. Die inspanningen hebben oude menselijke resten blootgelegd die het DNA dragen van zowel de Denisovans als de Neanderthalers die de grot met hoge plafonds tot hun thuis maakten - soms zelfs kinderen samen.

Lange tijd wist niemand precies hoe lang deze grot bezet was en hoe de interacties waren van de mensachtigen die daar woonden. Maar nu onthullen de studies collectief dat mensen de grot bezetten van ongeveer 200.000 jaar geleden tot 50.000 jaar geleden.

De auteurs van één studie concentreerden zich op Denisovan-fossielen en artefacten om 'aspecten van hun culturele en levensonderhoud-aanpassingen' te bepalen. Katerina Douka, Ph.D., de co-auteur van die studie en een onderzoeker bij Max Planck Institute for the Science of Human Geschiedenis, vertelt omgekeerde dat bevestigt dat ze in deze grot woonden een 'fascinerend onderdeel van de menselijke geschiedenis' was. Ze voegt er echter aan toe dat we nog steeds niet zoveel weten over de Denisovans - niet hun geografische bereik, hun locatie van herkomst, of zelfs wat ze zagen net zoals.

Toen ze in de grot woonden en met wie, is een ander mysterie over de Denisovans dat werd onderzocht, sedimentlaag door sedimentlaag, in het tweede onderzoek. Deze analyse is gepubliceerd door wetenschappers van de Universiteit van Wollongong en de Russische Academie van Wetenschappen en is het meest uitgebreide dateringsproject dat ooit is uitgevoerd op de Denisova-afzettingen. Het team bestond uit 103 lagen sedimentlagen en 50 items daarin, meestal stukjes bot, houtskool en gereedschappen. Het oudste Denisovan-DNA is afkomstig van een laag tussen 185.000 en 217.000 jaar oud en het oudste Neanderthaler-DNA-monster is van een laag die ongeveer 172.000 tot 205.000 jaar oud is. In de meer recente lagen van de grot, tussen 55.200 en 84.100 jaar oud, werden alleen overblijfselen van Denisovan gevonden.

En het is in deze meer recente jaren waarin meer geavanceerde objecten opduiken - stukjes tandhangers en botpunten, die 'mag worden aangenomen' als 'geassocieerd met de Denisovan-bevolking', schrijven Douka en haar team. Die artefacten zijn de oudste in hun soort die te vinden zijn in het noorden van Eurazië en representatief voor iets dat eerder onontgonnen was: de Denisovan-cultuur.

Op dit punt, zegt Douka, kunnen we niet definitief zeggen dat Denisovans deze items heeft gemaakt, hoewel het bewijsmateriaal op die manier wijst. Meer sites met Denisovan-overblijfselen en materiële cultuur zijn nodig om diepere vragen over hun cultuur en symbolen te beantwoorden.

April Nowell, Ph.D. is een professor van de Universiteit van Victoria en een paleolithische archeoloog die gespecialiseerd is in de oorsprong van kunst en symboolgebruik en geen deel uitmaakte van deze recente artikelen. Beoordeling van de hangers en botten, vertelt ze omgekeerde dat, aangenomen dat deze artefacten zijn gemaakt door de Denisovans, ze "niet bijzonder verrast" is. Men denkt dat de menselijke cultuur, ruim beschouwd, 3,3 miljoen jaar geleden naar voren is gekomen, met de eerste stenen werktuigen. Andere oude mensen gebruikten de natuurlijke klei-oker om minstens 100.000 jaar geleden te schilderen, dezelfde periode waarin archeologen de oudste kralen hebben gevonden.

Het is dus logisch dat een menselijke ondersoort rond deze tijd culturele artefacten zou creëren.

Wat er nieuw is in de nieuwe studies, zegt Nowell, is dat "we vrijwel niets weten over wie Denisovans waren, dus elke studie als deze helpt ons begrip van hun plaats in het menselijke verhaal te verrijken."

"Gezien het feit dat we items van persoonlijke versiering hebben die geassocieerd worden met Neanderthalers en moderne mensen rond dezelfde datum als degenen die dachten geassocieerd te worden met de Denisovans," voegt ze eraan toe, "zou ik het meer verrassend vinden als ze geen vergelijkbare objecten maakten. ”

Deze specifieke items, legt Nowell uit, met name de tand-hanger, spreken waarschijnlijk over "kwesties van persoonlijke identiteit en groepering." De tanden werden doelbewust gekozen, aangepast en gedragen - staan ​​als sieraden die iets over zowel de drager communiceren als waarschijnlijk beïnvloed hoe de drager voelde over zichzelf.

Sieraden, zegt ze, kunnen krachtig en beladen zijn met betekenis - denk maar aan het aantrekken van een trouwring of het houden van de zakhorloge van je grootvader. We kunnen niet zeggen wat deze hangers betekenden voor de Denisovans die ze gemaakt en gedragen hebben, maar hun bestaan ​​stelt archeologen in staat om samen een idee te beginnen van de cultuur waaruit ze zijn vervaardigd.