Bekijk deze Delta IV Heavy Rocket Stuur spionagesatellieten vandaag in de ruimte

Update, 18:10 uur: De geplande lancering van vandaag is geschrobd vanwege extreem bewolkt weer. Het is opnieuw gepland voor 1:51 p.m. Oost op zaterdag.

United Launch Alliance zal vanmiddag om 13.59 uur een spioniesatelliet in de ruimte lanceren aan boord van zijn enorme Delta IV-zware raketten. Eastern time, en alle actie zal hier worden gestreamd. De beelden van de raket die de lucht bij Cape Canaveral doorboort, zijn waarschijnlijk de laatste die we van de satelliet zien, in opdracht van het National Reconnaissance Office (NRO), om de afluister- en bewakingsmogelijkheden van de clandestiene diensten in de Verenigde Staten te vergroten.

De NRO heeft vijf clandestiene satellieten opdracht gegeven om met ULA alleen al dit jaar naar de ruimte te reizen, maar alleen de missie van donderdag vereist de Delta IV-Heavy-raket, de grootste operationele booster in het arsenaal van Amerika's ruimtevluchtbedrijven. ULA heeft met succes negen zware lanceringen voltooid sinds 2002, wijzend op hun geschiedenis als een van de eerdere privé-entiteiten om raketritten te gaan aanbieden aan de overheid.

Concurrenten als SpaceX zijn er pas in geslaagd om de dominantie van ULA onlangs aan te vechten door raketten te ontwikkelen die de booster van de eerste trap naar de aarde brengen, waardoor het bedrijf voor zijn diensten cut-rate prijzen kan berekenen. (De eigen Falcon Heavy-raket van SpaceX zal naar verwachting voor het eerst later dit jaar worden geïntroduceerd.)

De gesloten NRO-satelliet vereist een geosynchrone baan, wat betekent dat de sonde verder gaat dan een baan met een lage aarde en op dezelfde plek blijft ten opzichte van de aarde. Geosynchrone banen hebben het voordeel dat ze satellieten een consistent beeld van een bepaald deel van de wereld bieden, maar het moeilijkst bereikbaar zijn. De NROL-37-missie zal naar verwachting om de aarde draaien op meer dan 22.000 kilometer van het aardoppervlak. Met iets minder dan 15.000 pond clandestiene lading om zo ver weg te varen, was de Delta IV Heavy de enige raket die momenteel beschikbaar is om te trekken.

"Ik geloof dat de payload de zevende is in de reeks van wat we Mentor-ruimtevaartuigen noemen, a.k.a. Advanced Orion, die signalenintelligentie verzamelen uit hellende geosynchrone banen. Ze behoren tot de grootste satellieten ooit ingezet ", zegt Ted Molczan, een gerespecteerde sky-watcher die de gaten houdt in een baan rond het ruimtevaartuig. Ruimtevlucht nu.

Het is een noodzakelijk geheimzinnige operatie, maar de lancering zelf zal volledig openbaar zijn. Met drie raketten zal de Delta IV-Heavy aanvankelijk in een laaggelegen baan starten, dan opnieuw vuren om GEO Transit Orbit te bereiken en dan nog een keer om zijn eindbestemming te bereiken.

Geen van de Heavy Rocket-componenten zal opnieuw worden gebruikt, maar vanaf nu is dit systeem de meest effectieve huidige methode om de buitenste limieten van de aardbaan te bereiken. Het is een vrij grote explosie.