In Gorgeous Montage maakt Jay-Z de racistische crack / cocaïne-kloof kleiner

De laatste criticus van de oorlog tegen drugs is niemand minder dan raplegende Jay-Z, die Amerika's drugsbeleid als verouderde en racistische beschuldigde in een prachtige geanimeerde video voor donderdag New York Times. In de opinie maakt de rapper en de zelf toegegeven voormalige drugsdealer één ding duidelijk: het straffen van hetzelfde medicijn kan heel verschillende straffen veroorzaken, afhankelijk van de kleur van je huid.

Om zijn punt te illustreren, bespreekt Jay-Z cocaïne en crack, die persistente culturele stereotypen hebben aangeduid als respectievelijk "witte" en "zwarte" drugs. "De FBI maakte onderscheid tussen mensen die poedercocaïne verkochten en crack-cocaïne verkochten, hoewel ze hetzelfde medicijn waren", vertelt hij over een aquarel van twee identieke chemische structuren. "Het enige verschil is hoe je het aanneemt."

Dat hij de chemie van deze medicijnen een beetje versimpelt, staat buiten kijf. (Crack is een vrije-basevorm van cocaïne, wat betekent dat de primaire alkaloïde een proton mist; koken van cocaïne met baking soda drijft de chemische transformatie aan die crack-cocaïne maakt). De ene is gesnoven, de andere gerookt, maar beide drugs zorgen ervoor dat gebruikers ongelooflijk - en vaak dodelijk - hoog worden. Als de oorlog tegen drugs een oorlog is tegen het najagen en de verkoop van dronkenschap, dan is het niet logisch om onderscheid te maken tussen twee geneesmiddelen die zo op elkaar lijken. De oorlog tegen drugs, Jay-Z's logica dwingt ons om aan te nemen, kan niet alleen gaan over het houden van hen uit neusgaten en onderarmen en longen.

Hij is niet de eerste persoon die de afgelopen maanden racistische behandeling van de zogenaamde oorlog tegen drugs erkende. In juli schreef de oprichter van de Virgin Group, Richard Branson, een open brief waarin de aandacht werd gevestigd op de oorsprong van Richard Nixons 1971-oorlog tegen drugs, waarvan zijn adviseurs later onthulden dat hij bepaalde stereotypen moest creëren en behouden: hippies rookten wiet, zwarten deden heroïne. De paraplu van 'zwarte' drugs kwam in de jaren '80 onder crack-cocaïne, omdat het wijdverspreid werd in arme binnenstedelijke buurten in New York, Los Angeles en Miami. Dat is logisch: crack is goedkoper dan zijn pure tegenhanger. Het gebruik ervan werd een epidemie die diende om het stigma dat beleidsmakers in het vorige decennium produceerden te bestendigen.

In 1986 verdubbelde Ronald Reagan het chemische verschil tussen de twee stoffen - het komt neer op de "100-op-1-hoeveelheidverhouding" van cocaïne- en cocaïnebasis - de basis creërend voor twee zeer verschillende sanctieregelingen, een die het tot een goed einde bracht een stuk eenvoudiger om zwarte gebruikers op te sluiten.

En dat is precies wat er gebeurde. Zoals Jay-Z opmerkt in de video, is de Amerikaanse gevangenispopulatie sinds 1971 met 900 procent gegroeid; vandaag zijn er ongeveer 2 miljoen gevangenen in de Amerikaanse gevangenissen, en volgens de schatting van het gevangenisbeleidsinitiatief is meer dan 60 procent van hen mensen van kleur.

Maar zoals de video aangeeft, verlieten de grotendeels blanke gebruikers van cocaïne en crack in poedervorm relatief weinig scot. "De NYPD deed een inval in onze wijken in Brooklyn, terwijl bankiers in Manhattan openlijk cola gebruikten", zegt hij. Deze diepgewortelde racistische tendens, zo betoogt hij, wordt vandaag bestendigd in de diep ironische structuur van de snelgroeiende handel in legaal drugs. De verkoop van marihuana wordt een zeer winstgevende bovengrondse bedrijfsoptie, maar voormalige misdadigers, waaronder vaak zwarte gebruikers die ooit voor bezit werden gestraft, kunnen niet meedoen.

Natuurlijk is de oorlog tegen drugs - letterlijk en figuurlijk - niet zo zwart en wit als de video zegt. Dealers en gebruikers komen in verschillende tinten huidtint en mate van verwijtbaarheid. Maar wat Jay-Z heeft gediend, is een herinnering aan de vaak over het hoofd geziene kwestie in zijn kern, die - verstrikt als het is met de Black Lives Matter-beweging - een belangrijkere rol moet spelen in de oorlog tegen drugs, anders is het echt waar word de "epische mislukking" de rapper houdt vol dat het al is.