"Lonely Black Hole" genaamd NGC 3201 Spotted

Een ster die ruwweg 16.300 lichtjaren van de zon verwijderd was, werd op onverklaarbare wijze rondgedraaid met snelheden van enkele honderden kilometers per uur - althans dat dachten we.

De groep internationale astronomen die de ster observeerden in een cluster genaamd NGC 3201 in het Vela-sterrenbeeld, wist dat het enige mogelijke intergalactische object dat dit zou kunnen veroorzaken dit is een zwart gat dat zich verschuilde tussen duizenden andere sterren.

In een onderzoekspaper gepubliceerd in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society op 9 januari legde het team uit hoe ze dit 'eenzame zwarte gat' in NGC 3201 konden detecteren. Dit is het eerste zwarte gat dat is ontdekt zonder de hulp van röntgenfoto's of radiogolven en het is de eerste die ooit ontdekt in dit soort cluster.

Bolvormige sterclusters zijn bolvormige verzamelingen van tienduizenden sterren die in de meeste sterrenstelsels te vinden zijn en een van de oudst bekende sterrenstelsels zijn. Vanwege de ouderdom van deze clusters en het enorme aantal sterren dat in hen wordt aangetroffen, wordt gedacht dat ze een aanzienlijk aantal stellaire massa zwarte gaten hebben geproduceerd - of zwarte gaten gevormd door de gravitationele ineenstorting van een massieve ster.

Door gebruik te maken van het MUSE-instrument op de Very Large Telescope van de European Southern Observatory in Chili, kon het team de grillige bewegingen van deze ene ster volgen om te bewijzen dat het werd verplaatst door een zwart gat van 4,36 keer de massa van de zon, die eigenlijk vrij klein is door normen voor zwart gat.

Het feit dat deze ster niet werd opgeslokt laat de astronomen weten dat dit nieuwe zwarte gat ook inactief is, wat betekent dat het momenteel niet te verslindende materie is die te dichtbij komt.

"Tot voor kort werd aangenomen dat bijna alle zwarte gaten na korte tijd zouden verdwijnen uit bolvormige sterrenhopen en dat systemen als deze niet eens zouden moeten bestaan," zegt Benjamin Giesers, de hoofdauteur van het papier, in een verklaring. "Maar dit is duidelijk niet het geval … Deze bevinding helpt bij het begrijpen van de vorming van bolvormige clusters en de evolutie van zwarte gaten en binaire systemen - van vitaal belang in de context van het begrijpen van bronnen van zwaartekrachtsgolven."

Eerdere studies hebben gesuggereerd dat zwarte gaten vaker voorkomen in bolvormige clusters dan eerder werd gedacht. Deze ontdekking versterkt zeker dat argument en geeft astronomen een idee waarop ze moeten letten als ze in de toekomst op zoek zijn naar inactieve zwarte gaten.