NASA-wetenschappers beslissen deze week Top-landingsterrein voor Mars 2020 Rover

Alles over het reizen naar Mars is moeilijk, maar als we door de beruchte "zes minuten van terreur" gaan die NASA-wetenschappers beschrijven als de afdaling naar de rode planeet, kunnen we de landingsplaats als waardevol maken voor wetenschap - en vrij van angst! - als mogelijk.

Een kudde wetenschappers en Mars-enthousiastelingen zijn deze week in Glendale, Californië voor een driedaagse bijeenkomst gewijd aan één doel: met elkaar debatteren over het beste landings- en onderzoeksgebied voor de Mars 2020-rover.

De bijeenkomst is de vierde in vier jaar die ertoe heeft geleid dat de lijst met mogelijke sites van 30 naar acht is geslonken en vervolgens naar een laatste vier. Aan het einde van de derde workshop in 2017 waren er eigenlijk maar drie finalistenites - Columbia Hills, Jezero Crater en Northeast Syrtis - maar een vierde deelnemer werd afgelopen juli uitgebracht door wetenschappers. Het is tussen Jezero Crater en Northeast Syrtis en heet Midway.

Op donderdagmiddag, na veel debat onder de 226 aanwezigen, is er nog maar één site over en zal het NASA-hoofdkantoor in Washington, D.C., worden aanbevolen als de beste locatie voor de Mars 2020-rover om de grond te betreden. Vanaf daar is het aan Thomas Zurbuchen, NASA's Associate Administrator van het Directoraat van de wetenschappelijke missie, om te beslissen waar de rover naar huis zal bellen.

Ken Farley, projectwetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, de faciliteit die de ontwikkeling van de Mars 2020 Rover beheert, zei voorafgaand aan de conferentie dat hij uitkijkt naar de komende argumenten.

"Ik heb tot nu toe alle workshops bijgewoond en niemand is teleurgesteld als het gaat om intelligente pleitbezorging en levendige discussies," zei Farley in een verklaring. "Maar dit is waar de wetenschap over gaat - de overtuigende en respectabele uitwisseling van ideeën. De passie van de deelnemers laat zien hoeveel ze geven om Mars te verkennen. Ze weten dat ze een belangrijke rol spelen in het proces en ze weten hoe belangrijk de landingsplaats voor Mars 2020 zal zijn."

Waarom is het belangrijk om de juiste Mars-landingssite te kiezen?

De ernst van het kiezen van een site ligt in het veilig houden van het ruimtevaartuig en het afstemmen van het soort onderzoek dat moet worden uitgevoerd. Wetenschappers uitsluiten bijvoorbeeld plaatsen met hoge hoogte, steile hellingen of dik stof, omdat ze een groot potentieel hebben om de rover of lander te beschadigen. Ze geven ook de voorkeur aan de evenaar, omdat de seizoenen milder zijn en de zon zorgt voor meer consistent zonlicht voor zonnepanelen. Op dit punt kwalificeert elke site als aanvaardbaar in risico, waardoor de wetenschap de uiteindelijke beslissing moet nemen.

"Welke landingsplek uiteindelijk ook wordt gekozen, het kan de allereerste partij Marsbodem bevatten die mensen raken", zegt Zurbuchen. Hij merkt op dat deze keuze het volgende decennium van Mars-verkenning zal vormen.

Waar zal de Mars 2020 Rover op Mars landen?

Vanaf de laatste workshop hielden Jezero Crater en Northeast Syrtis oorspronkelijk de positie als de favorieten. Jezero Crater, de plek van wat ooit een meer was, belooft iets te leren over de koolstofcyclus van Mars, maar is niet optimaal voor het nemen van monsters om op een dag naar de aarde terug te keren. Noordoost-Syrtis, waar vulkanische activiteit plaatsvond, heeft rotsen die wetenschappers aanspreken om te leren over de vroege geschiedenis en het klimaat van Mars.

Wetenschappers beschouwden Columbia Hills als een minder optimale site, maar beschouwden deze als een goede keuze als een nuttig doelwit om meer te weten te komen over het leven in het oude leven van Mars en de classificatie ervan met een groot potentieel voor herbruikbare monsters. Omdat Spirit er al is, denken wetenschappers dat andere sites kunnen resulteren in nieuwere, meer veelbelovende resultaten.

Ten slotte kwam Midway naar voren als een kans om het beste van twee werelden te halen, tussen Jezero Crater en Northeast Syrtis.

Wat zal de missie van Mars 2020 doen?

De Mars 2020-missie is bedoeld om meer te weten te komen over de geschiedenis van de omgeving van Mars, op zoek te gaan naar bewijs van het verleden (die zal informeren of het toekomstige leven daar zou kunnen verblijven), monsters te nemen die op een dag naar de aarde kunnen worden teruggestuurd en metingen kunnen doen ter voorbereiding op een bemande missie. NASA is van plan te lanceren op 17 juli 2020.

De zeswielige, recent geschilderde Mars 2020-rover is momenteel naamloos. Maar in overeenstemming met de traditie die is vastgesteld voor NASA's marsrovers sinds 1997, houdt de NASA een wedstrijd die kinderen K-12 uitdaagt om de rover tijdens het schooljaar 2019 te benoemen.

Wat is het volgende

Na de lunch op donderdag, zullen deelnemers zich in de balzaal van het Hilton storten, twee laatste uren nemen om de argumenten van hun collega's in overweging te nemen en een stem uitbrengen. Of we nu een versteende delta of de resten van hete bronnen verkennen, de volgende rover houdt de toekomst van de mensheid in zijn robotarm.