SpaceX: A Small Tweak to Starlink's Plans kan snel zijn ruimtevrije internet volgen

SpaceX heeft zijn plan aangepast om een ​​aantal internetbevoorradende Starlink-satellieten uit te bouwen. Onlangs vroeg het bedrijf om een ​​deel van zijn constellatie van ruimtevaartuigen op een lagere hoogte te plaatsen om te voorkomen dat er onnodige ruimteafval ontstaat.

Dat is volgens een nieuwe aanvraag ingediend bij de Federal Communications Commission op 9 november, waarin werd gevraagd dat 1.584 van zijn satellieten 550 kilometer boven het aardoppervlak zouden worden geplaatst in plaats van de oorspronkelijk geplande 1.150 km. SpaceX beweert dat dit het risico zou verminderen om toe te voegen aan de toch al duizenden tonnen drijvend ruimtepuin dat rond de planeet cirkelt.

"Deze bescheiden wijziging aan de SpaceX-autorisatie zal het totale aantal ruimtevaartuigen in de constellatie enigszins verminderen, voldoen aan alle vereiste beschermingscriteria voor andere systemen die in dezelfde frequenties werken en geen algemene toename van radiofrequentie-interferentie veroorzaken," verklaarde het document.

Het verminderen van de hoeveelheid ruimteafval is een waardevol doel op zich: hoe meer ruimteafval boven de atmosfeer zweeft, hoe moeilijker het is om voorraden en bemanning veilig in en uit de ruimte te krijgen. Maar het verlagen van hun hoogte heeft nog andere voordelen. Met een lagere array kan SpaceX hetzelfde gebied bestrijken met 16 minder ruimtevaartuigen, wat ook de kosten verlaagt. En hoe dichter ze bij de Aarde zijn, hoe sneller ze in de atmosfeer uiteenvallen als ze eenmaal zijn gestopt met functioneren.

Als een van de Starlink-satellieten op een hoogte van 1.150 km zou falen, zou deze bijvoorbeeld honderden jaren rondzweven voordat hij terug zou vallen naar de aarde, volgens het document. Op 550 km zou het "minder dan vijf jaar" duren voordat een ter ziele gegane satelliet zou worden verwijderd.

Elk extra stukje vastgoed is waardevol, omdat SpaceX Starlink ziet als een zwerm van 12.000 satellieten die over de hele wereld supersnel internet bieden. In zijn huidige vorm heeft de FCC slechts 4.425 van deze breedbandsatellieten goedgekeurd om in een baan om de aarde te nemen. Een van de belangrijkste obstakels om de rest groen te verlichten is ruimteverontreiniging: het overheidsinstituut zei hetzelfde toen het de derde Starlink-lancering in maart afsloot.

"Het zou voorbarig zijn om de toepassing van SpaceX toe te kennen op basis van het huidige plan voor de beperking van de uitstoot van puin", verklaarde het goedkeuringsdocument.

Het vermogen van het bedrijf om vooruitgang te boeken bij het verminderen van de waarschijnlijke impact van Starlink op ruimteverontreiniging, lijkt zijn kansen om Starlink in de toekomst door de FCC te laten verlichten waarschijnlijk beter te krijgen. Vroege tests van het systeem zijn succesvol gebleken.

SpaceX-technici hebben al de internetverbinding gebruikt die door de twee demo-satellieten wordt geboden om online videogames te spelen en 4k YouTube-video's te bekijken, zoals Reuters onlangs heeft gemeld. Het bedrijf heeft verklaard dat het "redelijk op schema ligt" om in 2020 een vergelijkbare dienstverlening aan een breder publiek te bieden, met de eerste lanceringen die medio 2019 beginnen.