Kennedy Space Center overleefde orkaan Matthew. Hier is hoe

NASA kan opgelucht ademhalen toen het hart van het ruimtevaartprogramma, het iconische Kennedy Space Center, op donderdag en vrijdag een close brushed met orkaan Matthew overleefde. De lancering van de ruimte moet voor het grootste deel onaangetast blijven.

KSC heeft geluk - om te zeggen orkaan Matthew is een beest is geen understatement. De storm onderging een explosief groeiproces en veranderde in minder dan een dag in een grote orkaan dankzij een voorraad warm Atlantisch zeewater. De risico's voor KSC waren extreem hoog. Matthew verwoestte Haïti, Cuba en de Bahama's, veroorzaakte grote schade en doodde meer dan 300 mensen, voordat hij zijn zinnen zette op Florida.

De storm roept de vraag op: hoe bereidt KSC zich voor op een storm als deze? Bovendien is het zelfs mogelijk om de gebouwen en apparatuur van de faciliteit te blokkeren voor zulke extreme krachten?

Floridianen zijn zich goed bewust van de risico's van orkanen; het maakt deel uit van de prijs die de staat betaalt voor zwoele weersomstandigheden wanneer het winterweer het grootste deel van het land bedekt met sneeuw.

Deze voordelen hebben de NASA eerst overtuigd om in Florida te gaan winkelen en de regio te vestigen als de "ruimtekust" toen het zijn eerste stappen naar de sterren zette. Het lanceren van raketten boven de oceaan, of het nu bij KSC is, of een van de andere kustfaciliteiten van de NASA, biedt een buffer voor het geval dingen fout gaan (en van tijd tot tijd doen ze dat zeker).

Zoals deze week laat zien, heeft het gebied af en toe te kampen met stormen en opkomend getij. Toen duidelijk werd dat de ruimtekust naar verwachting direct in het pad van de storm zou zijn, deden zowel Kennedy Space Center als de 45e Space Wing van de luchtmacht het enige wat je kunt doen: je voorbereiden op het ergste en hopen op het beste.

Het was gemakkelijk de ergste storm om de ruimtekust te raken sinds het ruimtecentrum werd geopend, en Matthew verwachtte een flinke stoot te nemen, met wind van 130 mph en hoger. De voorzieningen waren beveiligd en het gebied was vrijgemaakt van puin dat een potentieel projectiel zou kunnen zijn als het werd opgepikt door de enorme winden van de orkaan.

De ruimtehaven van $ 11 miljard sloot toen zijn deuren om 13.00 uur. Eastern Time op 5 oktober werden alle niet-essentiële werknemers naar huis gestuurd en bewoners werden aangemoedigd om te evacueren. Alleen een skeletploeg bleef achter om de storm tegemoet te rijden.

Het historische 526-meter hoge Vehicle Assembly Building van het spacentrum, een aangrenzend 380 voet lang mobiel lanceerplatform en de omliggende lanceerplatforms werden dichtgeknoopt en verlaten om de storm te doorstaan.

Toen KSC voor het eerst werd gebouwd, zorgden ingenieurs ervoor dat de gebouwen extreme winden aankonden. De meeste faciliteiten kunnen windsnelheden van 105 mph weerstaan, met de VAB, lanceerplatforms en lanceercontrolecentra die zijn uitgerust om windsnelheden van 125 mph te weerstaan. Nieuwere gebouwen (gebouwd na orkaan Andrew) zijn nog robuuster en kunnen windsnelheden boven 130 mph overleven.

Vertegenwoordigers van de nieuwslijn van KSC en functionarissen van United Launch Alliance vertellen omgekeerde er waren geen voertuigen op een van de pads. Twee high-dollar satellieten die klaargemaakt werden voor de lancering werden veilig weggestopt in gebouwen met orkanen.

Rampbemanningen zullen de schade bij KSC tot zaterdag niet volledig kunnen inschatten, maar voorlopige rapporten geven aan dat de ruimtehaven het beter deed dan verwacht dankzij de kleine verschuiving in Matthews-traject.

George Diller van de NASA meldde dat het ruimtecentrum beperkte stroomuitval ondervond en geen grote schade ondervond ondanks aanhoudende wind van 103 mph. Voorlopige rapporten wijzen op enige dak- en zijspoorschade, maar al met al niets ernstigs.

De ergste storm is nu voorbij en de bemanning zal het gebied zaterdagochtend beginnen te inspecteren. Als de schade minimaal is, zouden we kunnen verwachten dat de volgende lancering vanuit Cape Canaveral op 4 november zal plaatsvinden, aangezien de GOES-R-satelliet in een baan rond de Atlas van de United Launch Alliance Atlas V vliegt.

Terwijl KSC een kogel ontweken, is het moeilijk om te betogen dat de faciliteit allesbehalve klaar was voor de toorn van de natuur. Dat is uitstekend nieuws, niet alleen voor NASA, maar ook voor alle andere commerciële ruimtevluchtbedrijven die naar Florida verhuizen en in de hoop hebben om hun activiteiten uit te breiden naar grotere en betere dingen.