NASA geeft MIT een paar humanoïde robots die zijn ontworpen voor verkenning van de ruimte

NASA verzendt prototypen van twee zes meter hoge, 290-pond humanoïde robots naar een paar onderzoeksgroepen bij MIT zodat ze kunnen sleutelen aan (lees: voer geavanceerde ontwikkeling en testen uit). Het geschenk is best cool op het gezicht, maar aanzienlijk interessanter in context. In oktober heeft NASA-beheerder Charles Bolden duidelijk gemaakt dat de administratie verwacht dat robots een zeer prominente rol zullen spelen in het helpen van mensen om de rode planeet te bereiken. Hij voorspelde zelfs dat een robotploeg jaren zou helpen om een ​​permanente buitenpost van Mars te bouwen voordat astronauten de grond raken.

De expertise van de robotici van MIT opdoen is misschien een kleine stap in de richting van het voorbereiden van een leger machines om een ​​planeet over te nemen.

Beide robots zijn NASA R5-modellen - ook wel "Valkyries" genoemd, ontworpen om astronauten te helpen die in extreme omgevingen werken - of ze volledig vervangen. R5 is oorspronkelijk gemaakt voor rampenbestrijdingstaken, maar het algemene doel is om het een machine te maken die diepgaande verkenning van de ruimte kan bereiken in gevallen waarin het te moeilijk of riskant is om mensen te sturen.

De R5's krijgen twee groepen toegestuurd die eerder deelnamen aan de DARPA Robotics Challenge afgelopen zomer, waar verschillende teams de taak hadden om een ​​robot te ontwikkelen die een reeks taken kon uitvoeren die verband hielden met rampenbestrijdingsscenario's. NASA zelf host zijn eigen robotcompetitie, de Space Robotics Challenge, waarbij teams concurreren in zowel virtuele als fysieke wedstrijden met behulp van opgewaardeerde R5's.

Het is logisch dat de NASA robots zou willen gebruiken om mensen te vervangen voor veel taken in de ruimte. Robots hebben geen zuurstof nodig of een van de levensondersteunende systemen die mensen nodig hebben; ze zijn vervangbaar, dus we kunnen ze naar situaties sturen waarin ze verloren of beschadigd kunnen raken; ze zijn misschien zelfs in staat om dingen beter te doen dan mensen, zoals meer gewicht op te tillen of geavanceerde instrumenten te gebruiken om betere gegevens te verzamelen.

Wat echter niet logisch is, zijn de humanoïde vormen van de robots, die eerlijk gezegd een beetje zuigen. Vasthouden aan een menselijk kader lijkt meer een public relations-truc dan een praktische maatregel. Een tweevoudig hompje metaal en draden ziet er misschien beter uit, maar dat betekent niet dat het onze kolonie in Mars sneller zal laten bouwen. Zoek niet verder dan de zomerwedstrijd van DARPA (liefdevol omgedoopt tot de "DERPA-wedstrijd" op internet) als je in de war bent door dit argument.

Maar het is nog te vroeg om NASA te gaan beschuldigen van incompetente planning. Het bureau heeft veel in petto voor de paar decennia die nodig zijn om de wereld voor te bereiden op Mars. Wanneer astronauten eindelijk daar aankomen, zullen waarschijnlijk enkele vriendelijke robots hen begroeten op de landingsplaats.