Nee, NFL-spelers zullen waarschijnlijk geen zelfmoord plegen, vindt CDC

NFL-linebacker De zelfmoord van Junior Seau in 2012 veranderde de verwoestende gevolgen van chronisch hersentrauma in een nationaal probleem.

Een studie die vandaag is vrijgegeven door onderzoekers van de Centers for Disease Control and Prevention, na onderzoek van de doodsoorzaken voor gepensioneerde NFL-spelers sinds 1994, suggereert dat de ongelukkige dood van Seau geen indicatie was voor een verband tussen voetbal- en zelfmoordrisico. In een nieuwe studie in de American Journal of Sports Medicine, melden zij dat gepensioneerde NFL-spelers geen groter risico lopen op zelfmoord in vergelijking met de algemene Amerikaanse bevolking, ondanks wat is gesuggereerd in de popcultuur en wetenschappelijke literatuur.

Seau was niet de eerste NFL-speler die zelfmoord pleegde en het hoge percentage CTE - een vorm van hersenbeschadiging bekend als chronische traumatische encelopathie - onder voetballers is goed gedocumenteerd. Maar de onderzoekers van het National Institute for Occupational Safety and Health van de CDC, na te hebben gekeken naar het zelfmoordsterftecijfer voor meer dan 3.400 gepensioneerde NFL speed-position spelers die ten minste vijf seizoenen tussen 1959 en 1988 speelden, vonden dat het zelfmoordpercentage was minder dan de helft van wat zou worden verwacht in vergelijking met de algemene Amerikaanse bevolking. In een vergelijkbare groep Amerikanen zou het zelfmoordcijfer 25 zijn geweest; bij de NFL-groep waren er slechts 12.

Maar de bevindingen van het onderzoek zijn verre van definitief. Om te beginnen heeft het geen rekening gehouden met persoonlijke of omgevingsfactoren: sommige mensen hebben een genetische aanleg voor een psychische aandoening en de onderzoekers hebben geen controle uitgeoefend op mogelijke verschillen in het aandeel van deze mensen in de NFL-groep in vergelijking met de algemene bevolking.. De studie vermeldt met name niet het gebruik van steroïden, dat in de volksmond verband houdt met het risico op zelfmoord. En de studie gaat ervan uit dat spelers die vóór 1988 met pensioen zijn gegaan, representatief zijn voor het huidige NFL-landschap. Moderne spelers lopen echter merkbaar sneller en vallen merkbaar harder. Het onderzoek hield geen rekening met het aantal hersenschuddingen dat spelers tijdens de loopbaan hadden.

De NIOSH-onderzoekers letten er op dat het onderzoek lost niet op de vraag of zelfmoord vaker voorkomt bij voormalige voetballers. Of de verhoogde zelfmoordcijfers worden ondersteund door de gegevens is één ding - dat woedende discussie pas zal worden opgelost als er meer definitief onderzoek komt - maar totdat we ontdekken of we jonge Amerikanen in staat moeten stellen zelfs dat risico te lopen (en wat een risico is het) is een ander debat volledig.

Seau, een dynamische, gepassioneerde speler die zijn carrière maakte met de San Diego Chargers, en die een van de beste genade was Sport geillustreerd voor kinderen bestrijkt ooit, nam zijn leven na jaren van depressie; na zijn dood onthulden zijn hersenen dat hij chronische hersenschade had, veroorzaakt door herhaalde slagen op het hoofd. Hij had geen officieel record van hersenschudding, maar zijn familie zei dat hij er wel last van had. "Hij kaatste altijd terug en bleef spelen", vertelde zijn vrouw Gina Seau de Associated Press. "Hij is een krijger. Dat hield hem niet tegen. '