FBI geeft 18 uur spionagevluchten vrij na ACLU's FOIA-verzoek

De FBI heeft de wereld gewoon een blik gegeven op wat het ziet vanuit zijn ogen in de lucht.

Het bureau heeft in 2015 18 uur onbewerkte videobeelden vrij gegeven die zijn gefotografeerd door politie- en FBI-vliegtuigen die cirkelen rond de Freddie Gray-protesten. Wat nog verbazingwekkender is, is dat het bijna vrijwillig gebeurde. Het bureau bracht de film uit nadat de American Civil Liberties Union een Freedom of Information Act-verzoek indiende met betrekking tot binnenlandse spionage, maar het blijkt dat de ACLU meer heeft gekregen dan was verwacht.

"Hoewel deze video's binnen het bereik van ons FOIA-verzoek vallen, hebben we niet specifiek om hen gevraagd en waren verrast ze te ontvangen", schreven ACLU-medewerkers in een blogpost over de nieuwe beelden.

Niemand klagen echter. De resulterende tape is een ongekende kijk op wat de FBI precies ziet met de spionvliegtuigen die het land doorkruisen en beelden verzamelen van vele grote steden, vooral als ze gefocust zijn op protesten.

Volgens de ACLU "verzamelde de FBI" uren protesten, van grote marsen en rally's op doorgangen en openbare pleinen van de stad, tot kleinere bijeenkomsten op trottoirs en in buurtkruisingen "en soms" volgden individuele mensen die door de stad liepen of auto's doorkruisten ".

Dit niveau van bewaking is om verschillende redenen zorgelijk. Veel van de demonstranten hebben geen wetten overtreden, en hadden niet bespioneerd moeten worden simpelweg omdat zij protesteerden tegen het doden van ongewapende zwarte mannen. Het beeldmateriaal roept ook vragen op, zoals wie precies drones rond de protestgebieden vloog:

"Wie vloog er met deze drones? Baltimore Police? Curious city residents? Journalisten? Waar waren ze naar op zoek? En waren de vluchten legaal? "Vragen de ACLU-medewerkers in hun blogpost. "De FAA-regels vereisen dat drones binnen de gezichtslijn van de bestuurder blijven en op relatief lage hoogte vliegen."

Het gebruik van drones in de buurt van het protestgebied is een duidelijke rode vlag. Lichtgewicht drones kunnen worden gebruikt om mensen te bespioneren of zelfs traangas te laten vallen om de protesten te stoppen als de politie besluit dat ze uit de hand lopen.

Dat gebeurde niet met de Freddie Gray-protesten, maar de vragen blijven hangen. Het is ook niet duidelijk hoe de FBI heeft besloten wat, of wie, om zich op te richten. De video's dekken soms een groot deel van Baltimore, maar andere keren nemen ze een enkel voertuig op. De politie maakt al gebruik van sociale media om te beslissen waar ze op moeten letten; doet de FBI iets soortgelijks, of keek het gewoon waarheen het vanuit de lucht wilde?

Deze beelden laten veel zien over hoe wetshandhaving surveillancetechnologie gebruikt, maar de antwoorden op veel vragen zijn nog steeds niet duidelijk. Wie beslist waar het vliegtuig op moet focussen? Waren die drones op de een of andere manier verbonden met het toezicht? Hoe lang wordt die video bewaard? We weten het nog steeds niet en daarom is de ACLU nog steeds aan het pushen voor meer informatie.

"Er moeten nu strenge controles op deze surveillancevluchten worden uitgevoerd om ervoor te zorgen dat de ontwikkelingen in de technologie de geboden bescherming niet overschrijden", schrijven de ACLU-medewerkers in hun blog. "We moeten op onze hoede zijn voor het aangrijpen van surveillance die demonstranten ervan kan weerhouden hun First Amendment-rechten uit te oefenen en de privacy van onschuldige mensen op het terrein te schenden."

Dat beeldmateriaal werd vanop grote hoogte gemaakt met krachtige camera's, maar het beeldmateriaal lijkt niemand duidelijk genoeg te tonen voor de FBI om zijn controversiële gezichtsherkenningstools erop te gebruiken. Je kunt hier een enorme hoeveelheid van de beelden bekijken.