Osprey Eggs onthullen hoopvol nieuws over langlevende milieuverontreinigende stoffen

In het midden van de 20e eeuw werden de vogels in de Verenigde Staten geconfronteerd met enorme dalingen van de bevolking als gevolg van persistente pesticiden en milieuverontreinigende stoffen, maar nieuw bewijs suggereert dat hun situatie mogelijk verbetert. Als langlevende stoffen zoals het pesticide DDT, de industriële chemicaliën genaamd polychloorbifenylen - PCB's - en vlamvertragende chemicaliën genaamd polygebromeerde difenylethers - PBDE's - kwamen omhoog in de voedselketen, ze veroorzaakten ernstige gezondheidsproblemen en reproductieve problemen bij de wilde dieren die verteerde ze.

Dit fenomeen, dat Rachel Carson beroemde in haar boek uit 1962 Stille lente, leidde tot de steile achteruitgang en bijna-extinctie van de Amerikaanse zeearend toen DDT eierdoppen verdunde en de levensvatbaarheid van embryo's schaadde. Tegelijkertijd droegen DDT en PCB's bij aan de ernstige daling van de visserijgezondheid in de VS, trends die doorgaan tot op de dag van vandaag met adviezen voor visconsumptie in noordoostelijke staten.Decennia nadat de federale overheid het gebruik van de verantwoordelijke chemicaliën heeft verboden, verschijnen ze nog steeds in dieren in het wild, maar nieuw onderzoek suggereert dat de situatie geleidelijk verbetert.

In een artikel dat op 26 mei online is gepubliceerd en verschijnt in het nummer van 15 oktober van het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving, een team van onderzoekers in Virginia en Maryland bewijzen dat visarenden (Pandion haliaetus) in de Delaware Bay en Delaware River vertonen langzaam maar zeker tekenen van verbetering ten gevolge van de milieuvervuiling in de 20e eeuw. Toen de auteurs van de studie in 2015 nevisarend nesten in de regio bemonsterd, constateerden ze toenemend aantal levensvatbare jonge visarenden, lagere niveaus van chemische contaminatieconcentraties in eierschalen en eierschaaldikten die waren teruggekeerd naar het pre-DDT-niveau.

"Vroeger had milieuverontreiniging zeer significante effecten op de visarendoorbraak en populaties in Delaware Bay en enkele andere riviermondingen," Barnett Rattner, Ph.D., een ecotoxicoloog bij de US Geological Survey en eerste auteur van de nieuwe studie, vertelt omgekeerde. Rattner en zijn collega's hadden eerder een onderzoek uitgevoerd naar de visarenden in de regio in 2002 en ontdekten dat langlevende milieuverontreinigende stoffen nog steeds een impact hadden op de visarend gezondheid en de vruchtbaarheid, zelfs decennia nadat ze uit de roulatie waren genomen. Maar in de recente enquête ontdekten Rattner en zijn team dat de situatie aan het verbeteren was en zij beoordeelden dat de niveaus van de reproduktie van de visarenden nu op een voldoende hoog niveau liggen om als duurzaam te worden beschouwd.

"De dingen zijn een beetje beter dan 12 jaar geleden", zegt hij. "We waren blij om zoveel visarendenzen te zien als we zagen. In 2015 waren er zeker meer dan we in 2002 zagen op de plaatsen die we bestudeerden."

De onderzoekers kozen ospreys voor deze enquête omdat ze ospreys als "verklikkerdieren" beschouwen, wat betekent dat hun gezondheid, net als de kanarie in de kolenmijn, vaak een indicator is van de algehele gezondheid van ecosystemen. Aangezien DDT en PCB's biomagnify zijn, wat betekent dat hun concentraties toenemen als ze in de voedselketen van insecten naar vissen naar roofvogels gaan, zijn roofdieren op het hoogste niveau zoals visarenden bijzonder kwetsbaar voor deze chemicaliën. Dus als visarenden het beter doen, dan lijkt het erop dat de omgeving waarschijnlijk ook beter zal presteren.

Maar dit betekent niet dat alles goed gaat. PCB's en DDT zijn decennia geleden uitgefaseerd en hun schade blijft hangen in het milieu - PBDE's werden meer recentelijk beperkt. Daarom waarschuwt Rattner dat het een combinatie van geduld en aanhoudende inspanningen vergt om ervoor te zorgen dat we de visarendpopulaties niet opnieuw zien afnemen.

"Omdat deze chemicaliën zo'n lange halfwaardetijd hebben en zo stabiel zijn in het milieu, zal het langer duren dan verwacht op het verdwijnen van deze chemicaliën," zegt hij. "We moeten ijverig zijn en blijven doen wat is gedaan om de inbreng van vervuilende stoffen in het estuarium te verminderen en de zaken zullen beter worden. Ik denk dat dat redelijk is om te zeggen. Onze krant heeft dit niet echt bewezen. Het is gewoon gezond verstand."