NASA's MarCO Mini-satellieten scheren urenlange communicatie vanaf Mars

EVE en WALL-E haalden het uiteindelijk van het scherm, in het echte leven en recht naar de ruimte. In dit leven zijn ze hoge presteerders.

Slechts acht minuten na het emotionele succes van InSight's landing op het oppervlak van Mars, gaf de Mars Cube One (MarCO) missie NASA-wetenschappers nog een reden om te vieren: NASA's tweeling-minisatellieten met de naam EVE en WALL-E brachten gegevens van InSight terug naar de aarde om een ongekende snelheid, waardoor urenlang angstig getoept worden door ingenieurs bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Californië.

EVE en WALL-E, aka MarCO-A en MarCO-B, werden in mei gelanceerd met de InSight en volgden de lander naar zijn eindbestemming, waarbij de landing van bovenaf werd waargenomen voordat signalen naar huis werden gestuurd, 54,6 miljoen kilometer verderop.

Van de 878 CubeSats die op 28 oktober 2018 zijn gelanceerd, zijn MarCO CubeSats de eersten die verder gaan dan de Low-Earth Orbit (LEO), waarmee ze standaard de verste CubeSats bekronen.

Voor een klasse ruimtevaartuigen die eerst werd bespot om zijn grootte, hebben deze kleine CubeSats enorme sprongen gemaakt. Hoogleraren Jordi Puig-Suari van California Polytechnic State University en Bob Twiggs van Stanford University bedachten CubeSats in 1998 als een leermiddel om studenten hands-on ervaring te geven terwijl ze de onbetaalbare kosten van ruimtemissies omzeilden.

Geïnspireerd door Beanie Babies ???

Twiggs werd voor het eerst geïnspireerd door een kleine plastic behuizing die werd gebruikt om Beanie Babies op te slaan en vroeg zich af hoe hij er een kon lanceren, gemeld Ruimtevlucht nu in 2014. Sinds de eerste lancering in 2003 hebben de 10 x 10 x 11 centimeter minisatellieten missies van milieumonitoring overgenomen voor het analyseren van bacteriën die zijn opgesloten in waterijs.

Naast het volgen van tags achter InSight, hebben WALL-E en EVE meer mogelijkheden om te buigen, omdat het paar de eerste CubeSats waren om manouvreerstrajectmanoeuvres uit te voeren met hun experimentele voortstuwingssystemen, die gebruik maken van R236FA-gas, vaak te vinden in brandblussers.

"CubeSats zal nooit het meer capabele ruimtevaartuig vervangen NASA is het best bekend om zijn ontwikkeling", zei JPL Program Manager John Baker dinsdag. "Maar het zijn voordelige ritten waarmee we op nieuwe manieren kunnen verkennen."

Waar zijn MarCO CubeSats Jets naar volgende?

NASA had maar één CubeSat nodig om de missie te voltooien, maar stuurde een back-up voor het geval dat. Ondanks het verzenden van beide CubeSats voor dezelfde taak, hebben de satellieten zich niet hetzelfde gedragen.

"WALL-E was een beetje lastiger om te controleren, en zijn koudgassysteem was iets minder voorspelbaar, terwijl EVE heel rechtlijnig en zeer braaf was", vertelde Baker. Space.com. Het lijkt erop dat NASA de perfecte namen koos.

Nu de MarCO CubeSats hun belangrijkste missie hebben volbracht, vliegend met Mars slechts 4000 mijl (4000 kilometer) van het oppervlak, laten NASA-technici het paar ronddwalen en zetten hun baan rond de zon voort. Het team van MarCO weet niet zeker hoelang EVE en WALL-E hun joyride zullen voortzetten, aangezien er nog geen CubeSats zijn. Maar de kleine satellieten kunnen nog wat werk te doen hebben.

"Zodra ze Mars passeren, zullen we wat tracking doen om erachter te komen waar ze zijn terechtgekomen," zei Baker. "Dan zullen we zien of er een optie is voor wat ze in de toekomst zouden kunnen doen in termen van een handige asteroïde waar ze langs zouden kunnen vliegen of iets dergelijks."

De MarCO CubeSats kunnen binnenkort ook interplanetaire broers en zussen hebben. Het INSPIRE-project van JPL lijkt op een dag CubeSats te sturen naar de harde straling van de diepe ruimte, met een ambitieuze waslijst met asteroïden, kometen, Venus, Phobos of Europa.