NASA Vindt dat Jupiter's Moon Europa losbarst met pluimen van waterdamp

Wetenschappers van NASA hebben maandag aangekondigd dat Jupiter's maan Europa waterdampdampen van het oppervlak uitspuugt, volgens nieuwe gegevens verzameld door de Hubble-ruimtetelescoop.

De bevindingen, geplaagd in de aankondiging van vorige week, waren misschien niet zo "verrassend" als ze oorspronkelijk werden gefactureerd, maar ze veroorzaken niettemin een gezonde hoeveelheid opwinding dat Europa een andere bewoonbare wereld zou kunnen zijn voor het leven buiten de aarde - en misschien al thuis is primitieve buitenaardse wezens.

Europa, een ijzige kleine rots ongeveer ter grootte van de maan van de aarde, bevat een zeer intrigerende oceaan die zich onder een paar kilometer lange ijslaag op het oppervlak bevindt. Wetenschappers zijn waanzinnig graag meer over de oceaan te leren en onderzoek naar het potentieel voor de wereld om het leven te organiseren. Het is "een echt boeiend astrobiologisch doelwit in het zonnestelsel", zei astronoom William Sparks, een astronoom met het Space Telescope Science Institute in Baltimore en een van de aanvoerders van de nieuwe bevindingen, die in het septembernummer van 29 september zal worden gepubliceerd. Astrophysical Journal.

Helaas moeten we Europa vanaf nu nog bestuderen aan de hand van nauwkeurige observaties. De buitenste laag ijs maakt het onmogelijk om meer te leren over de enorme voorraden vloeibaar water die rondzwerven op de planeet.

"We zijn ongeduldig en willen nu Europa leren", zei Paul Hertz, directeur van de afdeling astrofysica van de NASA.

Dus besloten Sparks en zijn team om hun tijd en moeite te bundelen in het maximaliseren van de mogelijkheden van Hubble en uit te zoeken of er van een afstand iets te zien is. In 2014 ontdekte het team door middel van ultraviolette waarnemingen van Europa's atmosfeer met behulp van Hubble het bewijs dat waterstralen op drie verschillende momenten uit de ijzige oppervlaktelaag losbarsten en op grote hoogte worden uitgeworpen.

De resultaten zijn om twee redenen bemoedigend: "Als er waterlozingen in het ijs opengaan," zei Sparks, "kunnen pluimen tevoorschijn komen en weer naar beneden komen", wat betekent dat oceaanmateriaal dat over het oppervlak is achtergelaten direct kan worden bestudeerd en geanalyseerd zonder de noodzaak om door het dikke ijs te boren om watermonsters te verzamelen. De ventilatieopeningen kunnen ook scheuren of punten in het ijs markeren waar een boren rover gemakkelijker duiken zou kunnen hebben om de oceaan direct te verkennen.

Deze afbeelding laat zien hoe water de oppervlakte van Europa zou kunnen bereiken - pluimen zouden het VEEL gemakkelijker kunnen maken het interieur van Europa te bestuderen zonder te boren! pic.twitter.com/2lrf2nVmIY

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 september 2016

Helaas is er veel onzekerheid achter de resultaten. Sparks benadrukte dat de nieuwe gegevens zelf geen definitief bewijs zijn dat Europa pluimen water heeft. "De Hubble-afbeeldingen werken aan de grenzen van zijn unieke mogelijkheden" en meten de ultraviolette activiteit bij zeer extreme golflengten.

Het is ook onduidelijk of de pluimen echt water en ijs zijn, of iets anders volledig. Het meest ideale resultaat zou zijn dat de waterpluimen organische chemicaliën of andere materialen bevatten die een aanwijzing zijn voor biosignaturen, of op zijn minst een bewoonbare omgeving. De pluimen kunnen echter uit iets heel anders bestaan ​​- elementen die geen verband houden met water. De enige reden waarom het team een ​​waterhypothese heeft verondersteld, is omdat "Dat is waar Europa van gemaakt is", zei Sparks. Tenzij er problemen zijn met de instrumenten van Hubble - wat laag lijkt, gezien de hoge statistische significantie van de resultaten - kent hij geen ander natuurlijk alternatief.

De uitbarstingen op Europa werden ook gezien vanuit hetzelfde perspectief. Dit is belangrijk omdat "als de functies echt zijn, ze intermitterend moeten zijn", zei Sparks.

Hier is nog een andere optie waar het water in Europa's pluimen vandaan kan komen: aan de oppervlakte in plaats van helemaal onder het ijs. pic.twitter.com/ttdd8g3oKy

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 september 2016

Het vinden van waterpluimen op een andere wereld zou geen eerste ontdekking zijn. Saturnusmaan Enceladus vertoont soortgelijke pluimen - meer steun voor het idee dat Europa dezelfde kenmerken heeft. "Als het werkt op Enceladus, waarom niet op Europa?" Vroeg Sparks.

De geologie van Europa suggereert ook dat de pluimen zich op een groot aantal locaties kunnen bevinden, volgens Britney Schmidt, een planetaire wetenschapsonderzoeker bij Georgia Tech. Het is nog onduidelijk en toch precies waardoor het water naar de oppervlakte opstijgt - het kan warmte van de zon zijn, of intern vulkanisme - maar dat is een vraag die moet worden beantwoord tijdens een toekomstige missie.

En een toekomstige missie om Europa te bestuderen bevindt zich al in de planningsfase. Curt Niebur, programmalexpert voor Europa, besprak hoe effectief de aankomende James Webb Space Telescope zal zijn voor het verifiëren van de UV-metingen.

Belangrijker echter zal de Europa Multiple-Flyby Mission zijn, die ergens in de 2020s zal starten en meerdere dalingen in heel Europa zal uitvoeren om oppervlaktegegevens van negen verschillende instrumenten te meten om beter te begrijpen wat de watergaten betekenen voor de vooruitzichten van het leven op de maan. Bovendien zal de sonde "compositie-instrumenten dragen om monsters van het pluim -materiaal op te nemen", zei Niebur en analyseerde het direct.