NASA bestelt een nieuwe op zonne-energie werkende ionengine om Deep Space te verkennen en naar Mars te gaan

We weten al dat elektrische motoren de toekomst van auto's zijn, en NASA denkt dat ze ook de toekomst van ruimtevluchten zijn. NASA heeft vandaag een contract toegewezen aan Aerojet Rocketdyne, Inc. om een ​​nieuw Advanced Electric Propulsion System te ontwerpen, hoofdzakelijk voor gebruik op robotische deep space-schepen zoals die worden gebruikt in zijn Asteroid Redirect Mission.

Elektrische voortstuwingstechnologie bestaat al meer dan vijftig jaar, en het wordt al veel gebruikt op verre ruimtevluchtexpedities zoals de Dawn-missie, die de gigantische asteroïde Vesta (laatste 156 miljoen mijl vanaf de aarde) en de protoplaneet Ceres tussen 2011 bekijkt. en 2015.

In tegenstelling tot elektrische motoren in auto's, gebruiken elektrische voortstuwingssystemen nog steeds een op brandstof gebaseerd drijfgas, ze zijn gewoon veel efficiënter dan traditionele motoren. Een elektrische ionenmotor neemt een brandstofbron (meestal xenon of een ander argongas) en ioniseert deze (neemt een elektron op) en schiet die ionen vervolgens uit de achterkant van het ruimtevaartuig (en sproeit sommige elektronen uit, zodat het geheel elektrisch neutraal blijft). Het maakt gebruik van ingebouwde zonnepanelen om de brandstof te activeren en te ioniseren. Ze zijn veel efficiënter dan conventionele brandstof, waardoor ze perfect zijn voor missies over een lange afstand. Ze genereren echter niet een enorme hoeveelheid stuwkracht, wat betekent dat ze niet kunnen worden gebruikt om rechtstreeks van een planeet af te stijgen (sorry, Star Wars), maar ze kunnen grote zware spullen voor een lange, lange tijd door de ruimte duwen op niet veel brandstof.

NASA hoopt dat de nieuwe Aerojet-motor de brandstofefficiëntie zal verhogen tot meer dan 10 keer de huidige snelheid van conventionele chemische brandstof (alleen maar sproeien en schieten uit de achterkant, geen grappige ionenactiviteiten), en het dubbele duwvermogen in vergelijking met huidige elektrische systemen (dat betekent snellere trips). De nieuwe engine is ook bedoeld voor een behoorlijk gek doel - een van zijn eerste tests kan zijn op de Asteroid Redirect Mission van NASA, waar het zal proberen een asteroïde te vangen, het helemaal naar de maan te duwen en het in een baan om de aarde te plaatsen. Samenvattend wil NASA ionenmotoren op zonne-energie gebruiken om een ​​asteroïde te stelen en deze in de buurt van de maan te plaatsen, waardoor onze maan een eigen maan wordt. Wetenschap, man, whoo-wee.

We zullen meer weten op donderdag, wanneer NASA een persconferentie-oproep houdt om te praten over het nieuwe motorproject. Het AEPS-contract duurt 36 maanden en heeft een waarde van ongeveer $ 67 miljoen, waarin Aerojet de motor zal ontwerpen, bouwen en testen.