Wetenschappers vechten voor hun recht om onderzoekapen te importeren

Dagen voordat het venster voor openbare commentaar gesloten werd, realiseerden Australische medische onderzoekers zich dat ze bijna een stukje wetgevende macht hadden gemist die hun loopbaan totaal zou hebben veranderd: een voorgesteld verbod op de invoer van niet-menselijke primaten voor medisch onderzoek.

Hoewel er in Australië drie broedkolonies bestaan, die uit honderden onderzoeksprimaten bestaan, stellen onderzoekers dat invoer een noodzakelijk onderdeel is voor het behoud van de genetische diversiteit. Senator Lee Rhiannon is echter van mening dat levende primaten worden "gevangen in het wild en verkocht aan een bloeiende onderzoeksmarkt."

Het gebruik van in het wild gevangen primaten in medisch onderzoek is al verboden door de Australische regelgeving, maar na een onderzoek door de Sydney Morning Herald blootgesteld een systeem grotendeels verstoken van verantwoordelijkheid, mensen achterdochtig. De krant beweert dat miljoenen dollars aan onderzoekssubsidies naar experimenten met primaten gaan, waarvan de details doelbewust voor het publiek verborgen zijn. In reactie op de Heraut, een woordvoerder van de Universiteit van Sydney zei: "Alle onderzoekers zouden liever geen dieren gebruiken in hun onderzoek. Echter, in hun zoektocht naar blindheid, diabetes, kanker, epilepsie en vele andere ziekten, is dierlijk onderzoek momenteel de beste hoop voor het vinden van een remedie."

Dit is hetzelfde argument van neurologen als Nicholas Price, die zich verzet tegen het verbod van Rhiannon. Price en zijn collega James Bourne waren de katalysatoren die de oppositie tegen het voorgestelde wetsvoorstel opriepen, waarbij ze zich engageerden in een briefschrijfcampagne die de steun kreeg van instellingen zoals de Federatie van Europese wetenschappers, de Society for Neuroscience en het Australische nationale gezondheids- en medische onderzoek Raad. Voor deze organisaties bedreigt een verbod op invoer van primaten de stabiliteit van de Australische wetenschap.

"Deze beperking zou desastreuze gevolgen hebben voor het vermogen van Australië om biomedisch onderzoek van cruciaal belang te zijn voor de vooruitgang van de gezondheid," schreef de Society for Neuroscience in een verklaring van de oppositie. "De onderhavige wet bedreigt de genetische diversiteit van de bestaande Australische onderzoekskolonies en de toekomstige beschikbaarheid om unieke modellen uit andere laboratoria in de wereld te importeren, inclusief transgene dieren voor aandoeningen zoals autisme."

Dit is niet de eerste keer dat Rhiannon het verbod voorstelt, dat bedoeld is als een wijziging van de federale wet inzake milieubescherming en behoud van biodiversiteit. Haar doel is om de wetgeving vóór de federale verkiezingen van januari 2017 goed te keuren en het Parlement wordt ontbonden, waardoor alle voorgestelde rekeningen effectief worden vermoord.

De ongemakkelijke realiteit van het huidige medische onderzoek is dat geïmporteerde primaten essentieel zijn voor medisch onderzoek. Trekken van alleen de huidige koloniën verhoogt de kansen op inteelt, ziekten en verlies van vruchtbaarheid enorm. Terwijl veel onderzoekers klagen over de behoefte aan diermodellen, blijven instellingen zoals de American Academy of Neuroscience het gebruik van dieren beschouwen als een 'kwestie van gezond verstand'.

Dat gezegd hebbende, dingen veranderen.

Er zijn opkomende technologieën - met name mini-hersenen - die de lichamen van apen overbodig kunnen maken. Het gebruik van stamceltechnologie als vervanging van dierproeven is al enige tijd beloofd, maar John Hopkins Bloomberg School of Health heeft onlangs de eerste gestandaardiseerde mini-hersenen geïntroduceerd die kunnen worden gebruikt om neurologische ziekten te bestuderen en nieuwe medicijnen te testen.