California Fires: wat te weten over houtrookinhalatie

De gevolgen van recente bosbranden in Californië reiken veel verder dan de verbrande gebieden. Rook uit het kampvuur zorgde voor gevaarlijke luchtkwaliteit in San Francisco, meer dan 170 mijl naar het zuidwesten, maar daar bleef het niet bij. Langlaufwinden brachten hem door de Verenigde Staten en creëerden wazige omstandigheden op locaties in het oosten van Philadelphia.

Als wetenschapper op het gebied van luchtverontreiniging maak ik me zorgen over de extreme niveaus van luchtvervuiling die uit deze branden opstijgen en die veel mensen over grote afstanden treffen. Ze kunnen ongezonde omstandigheden creëren op afgelegen locaties waar bewoners waarschijnlijk nooit aan bosbranden denken. Maar aangezien grote bosbranden steeds gewoner worden, denk ik dat het belangrijk is voor alle Amerikanen om een ​​aantal basisprincipes over rookgevaren te kennen.

Zie ook: California Wildfire Conspiracy Theories Spreading Like Like You Get It

Een complexe en onvoorspelbare bedreiging

Bosbranden discrimineren niet over wat ze verbranden. Samen met houtachtige materialen uit bossen en huizen, consumeren ze de inhoud van huizen, die kunststoffen, aardolieproducten, chemicaliën en metalen kunnen bevatten. Dit produceert dikke rookpluimen die zeer grote hoeveelheden deeltjes en gassen bevatten. Van veel van deze chemische stoffen in de lucht is bekend dat ze vrij toxisch zijn voor mensen.

Rookpluimen reizen over grote afstanden en treffen gemeenschappen honderden kilometers verderop. Winden hebben de neiging van west naar oost over Noord-Amerika te bewegen en deze verontreinigende stoffen met zich mee te dragen. Soms kunnen, afhankelijk van de plaatselijke weersomstandigheden, de verontreinigende stoffen worden opgetild naar grote hoogten waar windsnelheden sneller zijn en zeer snel door het land worden vervoerd. De vervuilende stoffen kunnen dan op locaties ver weg van de vuren naar de grond afdalen en iedereen op hun pad treffen.

Relatief weinig studies hebben de algemene gevolgen voor de volksgezondheid van houtrook geanalyseerd. Agentschappen zoals het National Institute of Environmental Health Sciences financieren onderzoek naar dit onderwerp, maar het kan lang duren om overtuigende wetenschap te produceren, vooral over onderwerpen die zo onvoorspelbaar zijn.

We weten dat dit soort rook chemicaliën bevat die giftig zijn, waaronder polycyclische aromatische koolwaterstoffen, zware metalen, zwarte koolstof (roet), zuren en oxiderende stoffen. Blootstelling aan sommige van deze verbindingen kan leiden tot longirritatie, kanker, hypertensie, hart- en vaatziekten en zelfs de dood. We weten dit omdat onderzoekers de blootstelling aan rook in brandweerlieden jarenlang hebben bestudeerd en het is waarschijnlijk dat de risico's ook van toepassing zijn op mensen die geen brandweerman zijn.

Wanneer de rook zich verplaatst

Onderzoek heeft aangetoond dat veel gezondheidseffecten van luchtvervuiling goed voorkomen nadat blootstelling heeft plaatsgevonden. Soms treden deze problemen binnen enkele uren op, maar in andere gevallen kan dit dagen of weken later zijn. Dit betekent dat mensen de gevolgen van rookinhalatie niet lang na het opruimen van de rook voelen.

Zie ook: Animatie Shows Californië Luchtkwaliteit is het slechtst in de wereld tijdens bosbranden

De meest effectieve strategie is om de blootstelling aan slechte lucht te beperken door middel van het vermijden van de buitenlucht wanneer dat mogelijk is, het sluiten van ramen en deuren en het draaien van centrale warmte- of airconditioningsystemen, die grotendeels de binnenlucht recirculeren. Voor buitenbescherming is de beste optie een N95 gezichtsmasker, dat is ontworpen om nauwsluitend te passen en zeer kleine deeltjes eruit te filteren. Goedkope doekmaskers bieden geen effectieve bescherming.

Het kan echter moeilijk zijn om een ​​goede pasvorm te bereiken met N95-maskers en deze maskers zijn niet erg effectief in het verwijderen van giftige gassen uit rook, die gemakkelijk door het filtermateriaal gaan. Blootstelling vermijden is in de eerste plaats de beste strategie.

NWS voorspelt nauwkeuriger de evolutie van natuurbrand-rook met behulp van het HRRR-Smoke-model. Het simuleert uitstoot en transport van rook in 3D hoge ruimtelijke resolutie van 36 uur. Deskundigen gebruiken deze gegevens om voorspellingen voor weer en luchtkwaliteit te maken. http://t.co/OBcL3SvI4q pic.twitter.com/di8dfTC3g2

- NWS (@NWS) 14 augustus 2018

Gemeenschappen die vaak worden blootgesteld aan natuurbrand, moeten overwegen locaties te maken waar ze hoogwaardige luchtfiltratie kunnen bieden, zoals een school of een gemeenschapscentrum. Deze locaties kunnen veiliger omstandigheden bieden voor mensen die bijzonder kwetsbaar zijn voor luchtverontreiniging, zoals kinderen, ouderen en mensen met ademhalingsproblemen, net zoals steden verwarmings- en koelingscentra opzetten bij extreme weersomstandigheden.

Veel factoren lijken het aantal en de omvang van natuurbranden te vergroten, inclusief ontwikkelingspatronen en bosbeheerpraktijken. Maar de grootste oorzaak is waarschijnlijk klimaatverandering, waardoor ecosystemen heter en droger worden. Dit suggereert dat alle Amerikanen, waar ze ook wonen, meer bewust moeten worden van bosbranden en hun langetermijneffecten op de gezondheid.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation van Richard E. Peltier. Lees hier het originele artikel.