Chocolade gaat uit maar wetenschappers hebben een wild plan om het te redden

Chocolade is goed en de klimaatverandering is slecht, dus van de laatstgenoemden wordt voorspeld dat ze de eerste uitroeien. Wetenschappers voorspellen dat verminderde vochtigheid, veroorzaakt door stijgende temperaturen, cacaobomen in 2050 uiterst kwetsbaar zal maken, wat de chocolade-industrie bedreigt. Gelukkig voor cacaoboeren en chocoladevrienden proberen onderzoekers de bonenachtige zaden te redden met CRISPR, dezelfde technologie voor het bewerken van genen in verband met het maken van 'designerbaby's', het uitbannen van ziekten en het terugbrengen van de wollige mammoet.

Volgens een rapport dat zondag is gepubliceerd Business insider, wetenschappers van de University of California, Berkeley en het wereldwijde banketbakkersbedrijf Mars werken samen aan het creëren van cacaoplantjes die kunnen overleven bij warmere temperaturen en drogere omstandigheden. Wetenschappers van het Innovative Genomics Institute van de universiteit gebruiken CRISPR om het DNA van de planten te modificeren, waardoor ze in verschillende hoogtes kunnen groeien terwijl ze ziektebestendig zijn.

Het vermogen om in verschillende hoogten te groeien is de sleutel: volgens een rapport van 2016 uitgegeven door de National Oceanic and Atmospheric Administration kunnen cacaobomen alleen groeien binnen 20 graden ten noorden en ten zuiden van de evenaar, en hebben ze een hoge luchtvochtigheid, overvloedige regen, stikstof- rijke grond, en constante temperaturen om te gedijen. Wetenschappers voorspellen dat stijgende temperaturen en vochtverlies van invloed zijn op de drie landen die de cacao-productie leiden: Ivoorkust, Ghana en Indonesië.

"Tegen 2050 zullen stijgende temperaturen de geschikte cacaoteeltgebieden bergopwaarts duwen", luidt het rapport. "Het IPCC Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering meldde dat de optimale hoogte van Côte d'Ivoire en Ghana voor de cacaoteelt naar verwachting zal stijgen van 350 tot 800 voet tot 1500 tot 600 voet boven de zeespiegel."

CRISPR, dat staat voor Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, is een tool waarmee onderzoekers zich op genetische code kunnen richten en DNA nauwkeurig kunnen bewerken. Jennifer Doudna, Ph.D, een biochemicus bij UC Berkeley, die toezicht houdt op de samenwerking met Mars, is een van de wetenschappers die betrokken zijn bij het verhitte octrooigebrek over wie CRISPR eigenlijk heeft uitgevonden.

Dounda verteld Business insider dat, hoewel haar gereedschap bekend is geworden vanwege de implicaties voor de menselijke genetica, het waarschijnlijker is dat het een ernstig effect op voedsel heeft. Veel van de onderzoeksprojecten in verband met haar laboratorium zijn ontworpen met de nadruk op het gebruik van CRISPR om gewassen te beschermen tegen klimaatverandering, die op hun beurt zullen helpen om financieel kwetsbare boeren te beschermen.

Dit project maakt ook deel uit van het grotere initiatief van Mars, een belofte van $ 1 miljard om de CO2-voetafdruk van zijn activiteiten te verminderen en de duurzaamheid van de gewassen die worden gebruikt in zijn producten te vergroten. In 2008 lanceerde Mars het Cacao Genome Project, een poging om de sequentie van het cacao-gen publiekelijk vrij te geven, zodat fokkers "kunnen beginnen met het identificeren van eigenschappen van aanpassingsvermogen op het gebied van klimaatverandering, verbeterde opbrengst en efficiëntie bij het gebruik van water en voedingsstoffen."