Deze babyzeeschildpadden zijn 99 procent vrouwelijk vanwege klimaatverandering

Het noordelijk Groot Barrièrerif maakt deel uit van 's werelds grootste koraalrifsysteem en is de thuisbasis van een van' s werelds grootste populaties van groene zeeschildpadden. In de loop van een broedseizoen leggen duizenden vrouwelijke zeeschildpadden honderden eieren die, als alles volgens plan verloopt, uitkomen, de zee ingaan, en wanneer ze geslachtsrijp zijn, terugkeren naar hun geboortestrand om het proces opnieuw te beginnen.

Dat is de manier waarop het al honderden jaren is. Echter, in een studie gepubliceerd maandag in Huidige biologie, wetenschappers onthullen dat er iets nieuws gebeurt: de zeeschildpadden die worden geboren zijn overweldigend vrouwelijk. Een team van Amerikaanse en Australische onderzoekers legt in hun nieuwe artikel uit dat dit hoge percentage vrouwelijke jongen het gevolg is van de toenemende incubatietemperaturen veroorzaakt door klimaatverandering. Omdat de gemiddelde oceaantemperaturen naar boven blijven stijgen, vrezen de onderzoekers dat zeeturimpopulaties al vóór het einde van de eeuw in gevaar dreigen te zijn voor een hoge eicomortaliteit.

"Met opwarming van de aarde en de meeste populaties van zeeschildpadden die van nature nakomelingen voortbrengen boven de cruciale temperatuur, is het duidelijk dat klimaatverandering een serieuze bedreiging vormt voor de persistentie van deze populaties", schrijven de wetenschappers.

Uit deze studie bleek dat in het noordelijke strand van het Grote Barrièrerest, die warmer zijn dan het broedstrand in het zuiden van het Grote Barrièrerif, vrouwen 99% van de jonge schildpadden, 99,8% van de jonge schildpadden en 86,9% van de volwassen schildpadden voor hun rekening namen. In de koelere zuidelijke stranden zorgen de vrouwtjes voor een lager (hoewel niet minder zorgelijk) aandeel van 65 tot 69 procent van de totale schildpadpopulatie.

Net als andere reptielen zoals krokodillen en zoetwaterschildpadden, wordt het geslacht van zeeschildpadden bepaald door temperaturen tijdens de embryonale ontwikkeling, versus geslachtschromosomen bij zoogdieren. Koelere temperaturen zorgen voor meer mannetjes en warmere temperaturen resulteren in meer vrouwtjes, terwijl een ideale temperatuur van 85 graden Fahren resulteert in een gelijke verdeling van de geslachten. Zelfs kleine verschuivingen van slechts een paar graden kunnen resulteren in erg scheef getrokken demografische gegevens.

Om tot deze conclusie te komen, combineerde het onderzoeksteam temperatuurgegevens met een analyse van plasmamonsters die werden verzameld van schildpadden, variërend van jonge exemplaren tot volwassenen. Deze focus op het plasma van de schildpadden is een nieuwe techniek: omdat schildpadden geen geslachtschromosomen hebben, onderzochten de wetenschappers de hormonen in hun plasma om te bepalen of de schildpad mannelijk of vrouwelijk was. Een analyse van de historische zee- en luchttemperaturen van de broedplaatsen van het Grote Barrièrerif verzameld tussen 1960 en 2016 suggereerde dat de zandtemperatuur in 1990 consistent hoger was dan de draaitemperatuur.

"Het combineren van onze resultaten met temperatuurgegevens toont aan dat de noordelijke GBR Great Barrier Reef groene schildpad-kolonies al meer dan twee decennia voornamelijk vrouwtjes produceren," schrijven de wetenschappers, "en dat de volledige vervrouwelijking van deze populatie mogelijk is in de nabije toekomst. toekomst."

Deze "complete feminisering" zal niet van de ene dag op de andere plaatsvinden. Schildpadden kunnen tot 70 jaar oud leven en hebben dat niet echt nodig dat veel mannetjes om de algehele schildpadpopulatie bij te houden. Maar de overlevingspercentages zijn al lager vanwege de toenemende waterstanden en veranderde weerspatronen. De opwarming van de habitat en het daaruit voortvloeiende verlies van een evenwicht tussen de fokpartners zal de onzekere positie van de overleving van de soort verstevigen.

"Onze studie werpt nieuwe zorgen op over de onmiddellijke bedreigingen van de klimaatverandering voor zeeschildpadden," schrijven de wetenschappers. "Maar wat nog belangrijker is, onze studie benadrukt de noodzaak van directe managementstrategieën gericht op het verlagen van incubatietemperaturen bij belangrijke kolonies om het vermogen van lokale schildpadpopulaties om zich aan te passen aan de veranderende omgeving en een populatie-instorting te voorkomen - of zelfs uitsterven te voorkomen."

Bekijk deze video waarin Bill Nye de toekomst van dieren en het milieu voorspelt.