Waar komen snelle radio-uitbarstingen in de ruimte vandaan? Nieuwe studie onderzoekt

Talloze uitbarstingen van lichtgolven en straling bombarderen elke dag de atmosfeer van onze planeet en het is de taak van astronomen om erachter te komen waar ze allemaal vandaan komen. Hoewel er nog steeds geen specifiek antwoord is, hebben wetenschappers van het Breakthrough Listen-team aan de University of California, Berkeley een aantal interessante nieuwe ideeën.

In een studie gepubliceerd in Natuur op donderdag beschrijven de onderzoekers hun ontdekking van de enkel en alleen bekend repeterende snelle radio burst (FRB), genaamd FRB 121102. Deze flitsen van radiogolven duren een fractie van een seconde en werden verondersteld geen fysieke oorsprong te hebben, wat sommige ruimte-enthousiasten - inclusief astronomen in het team van Berkeley - ertoe bracht om zich af te vragen of dit al dan niet kan een teken zijn van buitenaards leven.

Helaas was FRB 121102 geen buitenaards wezen. Maar het was nog steeds behoorlijk verdomd cool.

Met behulp van het Arecibo Observatorium in Puerto Rico en de Green Bank Telescope in West Virginia, kon het team gegevens analyseren uit 16 bursts van FRB 121102. Ze ontdekten dat de golf van radiogolven elke milliseconde een ongeëvenaarde hoeveelheid energie afgeeft, equivalent aan wat onze zon komt op een dag vrij.

Ze waren ook in staat om te detecteren dat de golven van dit intergalactische fenomeen extreem gepolariseerd of verdraaid waren. Deze hoge mate van polarisatie staat bekend als de Faraday-rotatie en treedt alleen op wanneer golven door een ongelooflijk sterk magnetisch veld gaan.

"Ik kon mijn ogen niet geloven toen ik de gegevens voor het eerst zag. Een dergelijke extreme rotatie van Faraday is uiterst zeldzaam, "zei Jason Hessels, de co-lead auteur van het onderzoek.

Omdat deze hoge niveaus van vrijgeven van hoge energie en extreme rotatie van Faraday alleen kunnen plaatsvinden in extreem gewelddadige ruimtes, komt FRB 121102 van de oorsprong van een neutronenster - de samengevouwen kern van een grote ster - of in de buurt van een zwart gat.

Hoewel deze bronnen de meest waarschijnlijke boosdoeners lijken te zijn, zijn de wetenschappers die betrokken zijn bij de studie niet iets uit te sluiten, zelfs buitenaardse wezens.

"We kunnen de ET-hypothese voor de FRB's in het algemeen niet volledig uitsluiten", vertelde UC Berkeley, postdoctoraal fellow Vishal Gajja, aan CNN.

Hopelijk zal meer onderzoek naar FRB's eindelijk onthullen waar ze vandaan komen. Vingers kruisten zijn buitenaardse wezens die ons probeerden te sms'en.