Is There Life on Mars: wat u moet weten over de missie van ExoMars

Als het om Mars gaat, zijn de ogen van de wereld gericht op NASA, die astronauten binnen de komende decennia naar de Rode Planeet wil sturen. Maar dat betekent niet dat we moeten negeren wat andere landen doen met Martiaanse verkenning. Zoek niet verder dan 14 maart, wanneer Rusland en de European Space Administration het eerste deel van hun zeer ambitieuze ExoMars-missie lanceren. Het doel is om tekens van leven op Mars te vinden - in het verleden of heden.

Toen Roscomos (het Russische ruimtevaartagentschap) en ESA in 2009 samenwerkten voor ExoMars, leek de missie interessant, maar er waren niet genoeg gegevens om te suggereren dat we iets zouden vinden. Maar sinds die tijd is het onderzoek naar de mogelijkheid van het leven op Mars ontploft - met geen enkele dank aan de ontdekking van vloeibaar water op het oppervlak van Mars.

Nu zijn we overspoeld met serieuze studies die de mogelijkheid van buitenaardse marsmannetjes naar voren brengen. Om deze theorieën te bevestigen of te weerleggen, hebben we technologie nodig die in het oppervlak van Mars kan graven en naar handtekeningen van het leven kan zoeken.

Dat is waar ExoMars binnenkomt. Er worden veel ruimtevaartuigelementen verzonden onder de missieparameters, maar het eerste deel dat volgende week start, bestaat uit twee sondes: Trace Gas Orbiter (TGO) die het oppervlak van boven zal bestuderen en een lander genaamd Schiaparelli die zijn handen op de grond beneden vies zal maken. ESA en Roscomos officials verwachten dat de kleine buggers op 19 oktober Mars bereiken.

TGO is ontworpen om gassen in de atmosfeer van Mars te vinden die biologische activiteit impliceren - het vinden van traceermetingen en het opsporen van mogelijke bronnen voor deze gassen. Concreet zal de orbiter proberen om kleine concentraties van methaan te vinden. Zelfs concentraties van minder dan 1 procent van de atmosfeer zouden voldoende bewijs zijn om de mogelijkheid van leven op het oppervlak te suggereren - of op zijn minst, vreemde geologische activiteit. TGO zal ook seizoensveranderingen in de atmosfeer opvolgen, Schiaparelli aan de oppervlakte brengen en communicatie ondersteunen voor de toekomstige ExoMars 2018 rover (meer hierover in een minuut).

Schiaparelli maakt zich los van TGO ongeveer drie dagen voordat de volledige lading Mars bereikt. Een aërodynamisch hitteschild beschermt de lander tijdens het afdalen naar het oppervlak, met een speciale parachute en een vloeibaar voortstuwingssysteem om het te vertragen voor een zachte landing. De landingsplaats zal een Marsvlakte zijn met de naam Meridiani Planum. De lander zal een zeer korte levensduur gebruiken om de omgeving van Mars te bestuderen - inclusief oppervlaktewinden, temperaturen, transparantie van de atmosfeer (dat wil zeggen hoeveel zonlicht en straling de grond bereikt) en atmosferische elektrische velden.

TGO's missie zal minstens vijf jaar duren, maar het wetenschapspakket van Schiaparelli zal slechts twee tot vier Mars-dagen operationeel zijn voordat de batterijen zullen sterven.

Als alles goed gaat, zal dit een enorme mijlpaal zijn voor ESA en Rusland, die beide zeer bekend zijn met missies van Mars. Het enige succes van de voormalige is de Mars Express-orbiter die in 2003 is geland. Rusland heeft intussen meer dan een dozijn mislukte pogingen om de Rode Planeet te bereiken, die teruggaat tot zijn heerschappij als de Sovjet-Unie. De meest recente poging was de Phobos-Grunt-missie, die eindigde in een rampzalige lancering toen de sonde terug de atmosfeer van de aarde in viel en verbrandde.

Terwijl Schiaparelli aan het oppervlak aan het spelen is en TGO naar methaan snuift, zal de bemanning naar beneden beginnen met de voorbereidingen voor het tweede deel van de ExoMars-missie, dat in 2018 op de markt komt. Dat omvat het op de grond zetten van een Russisch oppervlakteplatform voor een Europese rover om op te landen - zodat het kan beginnen rond te zippen, boren in het vuil voor grondmonsters. De ExoMars-rover zal de aarde van de Rode Planeet analyseren op meer tekenen van organisch materiaal en zoeken naar aanwijzingen van huidige of oude levensvormen.

De Baikonoer Cosmodrome in Kazachstan zal de lancering hosten. Een Russische protonenraket zal rond 8.30 uur lokale tijd uit de aarde schieten en TGO en Schiaparelli op een pad naar Mars sturen. Slechts zeven maanden later zullen we meer over Mars leren - als het echt een verlaten, steriele wereld is, of als er meer is dan op het eerste gezicht lijkt.