Snuiven Chimps tonen de waarde van ruiken je datums

Honden kunnen eenvoudig hun neus in de wind of in de richting van een brandkraan draaien om te bepalen wie er eerder was, maar mensen zijn buiten de snuivende sociale kring gelaten. Hoewel we berusten in ons lot als tweederangs sniffers die de chemische taal van geur niet begrijpen, is er nieuw onderzoek naar chimpansees in Proceedings of the Royal Society B suggereert dat we meer over elkaar zouden kunnen leren van geur dan we eerder geloofden.

Lange tijd, zegt de antropoloog en studieauteur Joanna Setchell, van de universiteit van Durham, was de algemene consensus dat geur geen grote factor was in het sociale leven van mensapen, een familie die mensen omvat. Dit was gebaseerd op het feit dat mensapen een volledig functioneel vomeronasaal orgaan (VNO) missen, een uitbreiding van de hersenen bij zoogdieren die communiceren met behulp van chemische sporen in geur, zoals honden en muizen. Maar ook al ontbreekt het ons aan dit cruciale sociaal-snuivende orgaan, de studie van Setchel, gepubliceerd op woensdag, laat zien dat chimpansees anders reageren op geuren geproduceerd door familieleden en door vreemden, wat aangeeft dat ze nog steeds geur gebruiken om belangrijke details over elkaar te leren. En vanwege onze evolutionaire link naar chimpansees, kunnen we dat ook.

"Enige tijd geleden dachten mensen dat als je geen VNO had, je niet kon reageren op sociale geuren," vertelt Setchell Inverse. "Maar zelfs zonder VNO kun je reageren op sociale signalen en ze oppikken."

Voor haar studiepopulatie van 88 chimpansees in de Leipzig Zoo in Duitsland was een snuifje urine genoeg voor een persoon om te vertellen wie familie van hen was en wie niet. Setchell ontdekte dat chimpansees de neiging hebben om urinemonsters van onbekende 'outgroup'-individuen langer te snuiven dan die van vertrouwde, verwante exemplaren. Chimps besteedde duidelijk de meeste tijd aan het volledig snuiven van urinemonsters buitenlands individuen, maar een interessant patroon van snuffelend gedrag ontstond bij sniffers binnen de groep: hoe nauwer een individu met de urinedonor was verbonden, hoe langer het werd besteed aan het snuiven van het monster.

Het feit dat chimpansees anders reageren op geuren van hun familieleden en vreemdelingen, is het bewijs dat ze sociale signalen uit geuren halen, zegt Setchell. In het wild, voegt ze eraan toe, zijn chimpansees erg gewiekst als het gaat om het kiezen van partners en hebben ze de neiging om degenen te vermijden die genetisch vergelijkbaar zijn met zichzelf, vermoedelijk om de slechte gevolgen van incestueuze relaties te voorkomen. De studie van Setchell vond niet plaats in een paringscontext, maar haar observaties zijn hoogstwaarschijnlijk nog steeds relevant voor die instellingen.

"Als chimpansees het verschil kunnen zien tussen een gerelateerd dier en een niet-verwant dier, dan zouden ze theoretisch moeten vermijden om te paren met een niet-verwant dier," zegt Setchell. "En we weten ook dat dit is wat ze doen als je naar de uitkomsten van de paring kijkt. Wat ons experiment laat zien, is dat ze olfactie kunnen gebruiken om dat te doen."

Het feit dat Setchell kon aantonen dat chimpansees sociale signalen kunnen opvangen, kan ons veel vertellen over hoe mensen geuraanwijzingen gebruiken om informatie over mensen te verzamelen. Datingservices hebben geprobeerd dit idee te verzilveren door gebruik te maken van geur om mensen te koppelen, waarbij ze voorverdiende T-shirts van mogelijke suitors voor daters kunnen aanbieden om uit te kiezen. Het idee achter deze matchmakingstrategie houdt verband met wat Setchell in haar chimpansees waarnam: Smell communiceert iets over de genetische kwaliteiten van een individu - we weten gewoon niet zeker wat het is.

"De resultaten van die datingservices zijn gebaseerd op experimenten die aantonen dat het kan oppikken of we genetisch vergelijkbaar zijn of niet vergelijkbaar met die T-shirtdrager. Dus wat er gebeurt, is dat als we niet hetzelfde zijn in een bepaald gebied van het genoom, we het minder smerig vinden dan als we meer op elkaar lijken, "zegt ze.

Satchell is echter niet volledig verkocht voor deze diensten en zegt dat ze meer overtuigd zou zijn als ze een ander middel dan geuren zouden gebruiken om de kracht van de wedstrijd te testen. Hoewel haar resultaten suggereren dat olfactorie een rol speelt in het sociale leven van de mens, geeft ze toe dat het niet altijd aanwezig is in onze bewuste geest en dus blijft de mate van invloed op onze partnerkeuze onbekend.

"We gaan geen kamer in en ruiken substraten", voegt Stechell toe. "Maar we reageren waarschijnlijk wel op geuren in de kamer, maar we reageren niet bewust. We zijn er gewoon aan gewend om alleen aandacht te schenken aan waar we bewust op reageren dat we de neiging hebben de rol van geur in ons eigen leven te bagatelliseren."

Zo overtuigend als de vergelijking is, zijn haar resultaten misschien niet de zilveren kogel die sniff-daters zoeken. Maar ze zijn het bewijs dat geur belangrijker kan zijn in het menselijk sociale leven dan we dachten.