Wetenschappers hebben een algoritme om Tsunami's te voorspellen

Wetenschappers van de Australian National University hebben een plan om tsunami-waarschuwingssystemen over de hele wereld te verbeteren: ze hebben een algoritme gebouwd.

Aan de hand van gegevens van monitoren in de oceaan en het modelleren hoe een tsunami eruitzag toen het werd geboren, kan het team van onderzoekers beter voorspellen hoe groot het is, waar het naartoe gaat en wie het risico loopt. Dit is een grote stap verder dan de bestaande tsunami-waarschuwingssystemen, omdat het de feitelijke gegevens gebruikt om voorspellingen te genereren, in plaats van scenario's voor tsunami-risico's die wetenschappers eerder hebben berekend, zegt Jan Dettmer, een seismoloog aan de universiteit.

Dettmer en collega's presenteerden hun nieuwe algoritme vandaag op een bijeenkomst van de Acoustical Society of America in Salt Lake City.

Aardbevingen kunnen verwoestend zijn, maar het is vaak de tsunami die volgt die het grootste deel van de dood en vernietiging veroorzaakt. In 2004 sloeg een aardbeving met een kracht van 9,1 op voor de kust van Sumatra, waarbij de zeebodem werd verschoven en verwoestende tsunami-golven vielen die Indonesië, Sri Lanka, India, Thailand en gebieden daarbuiten troffen. Naar schatting 230.000 mensen werden gedood.

De kracht van een tsunami valt niet te ontkennen. De gigantische golven kunnen met snelheden van 500 mijl per uur reizen en alles op hun pad nemen. Een tsunami lijkt niet op het soort golf dat een surfer zou kunnen begeren, omdat de golflengte zo lang is, soms meer dan honderd mijl. Als het land landt, lijkt het vaak niet op een golf, maar als een zeer snel opkomend tij.

Maar ondanks het overweldigende destructieve potentieel in deze golven, is er hoop. Tsunami's zijn misschien snel, maar ze reizen veel langzamer dan de schokgolven van de aardbeving die hen heeft gebaard. Als gevolg hiervan is het mogelijk dat mensen op het land minuten of uren van waarschuwing krijgen om hoger land te zoeken. Betere waarschuwingssystemen hebben mogelijk 50.000 levens gered in de tsunami in de Indische Oceaan, volgens de Verenigde Naties.

Dettmer zegt dat het computerprogramma van zijn team de nauwkeurigheid van bestaande tsunami-voorspellingssystemen verbetert, zonder snelheid op te offeren. Maar het genereren van betere, snellere voorspellingen is slechts een deel van de oplossing. Om levens te redden, moet die informatie heel snel bij de mensen aan de kust komen. Het goede nieuws is dat de verspreiding van mobiele telefoons, internet en communicatietechnologieën in zelfs de meest afgelegen delen van de wereld betekent dat het mogelijk is om tsunami-waarschuwingen te geven als nooit tevoren.

Tsunami's kunnen niet worden gestopt. Maar hun kosten voor het menselijk leven kunnen met behulp van technologie drastisch worden verminderd als regeringen, onderzoekers en gemeenschappen samenkomen om dit een prioriteit te maken.