Wat zal er gebeuren wanneer de Yellowstone Supervolcano uitbarst?

Het is een geweldig jaar geweest voor vulkanafoben, die angstig werden toen de Montana-aardbeving de Yellowstone-supervulkaan in juli schudde en hun ergste angsten zag spelen toen Bali's Mount Agung in november uitbarstte. Maar 2017 is nog niet klaar met spelen. Op woensdag meldde een team van Britse wetenschappers in een nieuwe studie dat de tijd tussen superuitbarstingen veel korter is dan de vorige schattingen, wat suggereert dat de supervulkaan van Yellowstone sneller een ramp zou kunnen veroorzaken dan we dachten.

Als dat gebeurt, zal de fall-out catastrofaal zijn. De vulkaan van Yellowstone is het meest opmerkelijk omdat hij enorm is, met een rand die 30 mijl lang en 45 mijl breed is. Technisch gezien is het geen vulkaan, maar een caldera - een ketel van magma in de aarde die enigszins lijkt op een inverse vulkaan en een veel groter potentieel heeft voor intense schade.

Wanneer een caldera waait, stroomt het magma niet zomaar uit een enkele opening, zoals het in klassieke vulkanen doet; in plaats daarvan barst het uit meerdere uitgangspunten, waardoor ze instorten in stromen lava en as.

Terwijl het morsen van gewone vulkanen meestal wordt afgezonderd in de vallei die hen omgeeft, laten caldera-explosies over het algemeen een veel grotere rotzooi achter. Eerder, omgekeerde beschreven de laatste paar explosies van Yellowstone:

Lava stroomde ongeveer 70.000 jaar geleden voor het laatst uit de Yellowstone-supervulkaan, en in de laatste twee miljoen jaar geloven wetenschappers dat er drie 'grote' vulkaanuitbarstingen plaatsvonden. Een van deze, de superuitbarsting van het eilandpark, liet ongeveer tweeduizend jaar geleden een veelbetekenend deken van vulkanisch gesteente achter in het gebied en wetenschappers schatten dat deze gebeurtenis 2.500 keer meer as produceerde dan de uitbarsting van de Mount St. Helens in 1980.

Een recente heranalyse van het geologische record dat is achtergelaten door de laatste grote explosies van Yellowstone, die 630.000 jaar geleden plaatsvonden, toonde aan dat de as die uit de lucht spoot zo dik was dat het een "vulkanische winter" veroorzaakte. In de studie, de wetenschappers van de universiteit van Californië toonde Santa Barbara dat de aarde enkele graden was afgekoeld nadat de as de zonnestralen verdonkeremde waardoor ze de planeet niet opwarmden.

Gelukkig denken de Britse wetenschappers achter de nieuwste studie over supervulkaanuitbarstingen niet dat we ons zorgen hoeven te maken. "Mijn mening … is dat we ons geen zorgen moeten maken over superuitbarstingen", vertelde Jonathan Rougier, Ph.D., een statisticus en de eerste auteur van het onderzoek, omgekeerde in een vorig interview. Volgens ramingen van zijn team gebeuren er elke 5.200 tot 48.000 jaar extreme uitbarstingen - hun "beste gok" is dat ze elke 17.000 gebeuren - waarvan hij zei dat die "comfortabel langer is dan onze beschaving." De Geological Survey van de Verenigde Staten zet op hun beurt de kans dat de Yellowstone-vulkaan ongeveer een op 730.000 zal blazen.