Wacht, waarom is de hel Pluto die X-stralen uitzendt?

Je kunt een goede Pluto gewoon niet onderdrukken. Zelfs na zijn (weliswaar gerechtvaardigde) degradatie tot dwergplaneetstatus precies 10 jaar en vier dagen geleden, bewijst Pluto zichzelf vol verrassingen. En een curieus stukje data van Nieuwe horizonten 'De vlucht van de voormalige negende planeet heeft een vreemde kleine puzzel onthuld: Pluto emitteert röntgenstralen en het doet het met een intensiteit die niet helemaal kan worden verklaard.

NASA's Nieuwe horizonten ruimtevaartuigen vlogen door Pluto in 2014 en 2015, die astronomen als een gelegenheid namen om elke denkbare telescoop die zij hadden naar de dwergplaneet te wijzen. Een dergelijke telescoop was in het Chandra X-Ray Observatory, dat Pluto in beeld bracht in het röntgenspectrum. Zoals astronoom Scott Wolk erkent in een verklaring over deze bevindingen, was er eigenlijk geen reden om te denken dat Pluto überhaupt röntgenstralen zou uitzenden - geen bekende objecten in ons zonnestelsel voorbij Saturnus doen dat - en dus was er enige vraag of het was zelfs de moeite waard om Chandra te laten kijken.

Nou, godzijdank deed het dat, want nu is er een raadsel om uit te vinden. Een koud, rotsachtig en niet-magnetisch lichaam zoals Pluto zou normaal gesproken geen röntgenstraling moeten maken, maar wel macht in staat zijn om dit te doen in interactie met de zonnewind, de gestage stroom van geladen deeltjes die de zon uitzendt. Dat zou goed werken, omdat de atmosfeer van Pluto genoeg gas afgeeft om dat te laten werken - behalve dat er niet voldoende zonnewind schijnt te zijn om röntgenstralen te maken die zo helder zijn als die Chandra heeft gedetecteerd.

Dus wat zou dit kunnen veroorzaken? Welnu, het is mogelijk dat Pluto een lange staart van gas achter zich heeft, als een komeet, hoewel Nieuwe horizonten heeft geen staart van die omvang gedetecteerd. Of, zoals NASA uitlegt, interplanetaire magnetische velden kunnen mogelijk meer geconcentreerde stralen van zonnewind creëren die Pluto raken. We weten het niet zeker, maar het suggereert dat er onverwachte mysteries zijn in de Kuipergordel, de massieve, verre conglomeratie van dwergplaneten, kometen en kleine objecten die Pluto naar huis roept. Nieuwe horizonten zal in de volgende fase van zijn missie een kans krijgen om enig licht op dit alles te werpen, aangezien het de volgende drie jaar door de Kuipergordel snelt op weg naar een van die kleinere objecten.